能力不亚于商鞅，对功名利禄的渴望，为出人头地，竟狠心杀妻子
提及战国时期的变法，我们首先想到的是秦孝公时期的商鞅变法，秦国通过这条变法之路，一跃成为能够吞并六国的强国。公元前230年至221年的一统天下，就是秦国对商鞅变法最好的评价和肯定，即使商鞅早已被五马分尸，烟消云散在万物尘埃里。其实商鞅变法只是那个时期的代表，因为秦国通过变法富强的成效显著，而楚国的吴起变法也是比较成功的，南方的老牌大国曾经在变法中看到了战胜秦国的希望。吴起，山东菏泽人，战国时期的卫国人，出生在一个家境殷实的富裕家庭。
《史记》对吴起的首句评价是“吴起者，卫人也，好用兵。”早年的吴起为谋求发展，花费重金四处寻找做官的门路，为此家里的积蓄消耗殆尽。连一官半职也弄不来的吴起，遭到邻里乡里的耻笑和嘲讽，心性高傲的吴起一怒之下杀死了嘲笑自己的三十多个人。
犯下命案的吴起对母亲磕头发誓，做不成一国卿相，自己绝不回来。起初吴起拜孔子的徒孙曾申为师，学习崇尚仁爱的儒术，后来吴起的母亲去世，吴起没有遵守古人守孝奔丧的准则，遭到恩师曾申的厌弃，和他断绝了师生关系。
自此吴起走上了弃儒学兵的道路，兵者诡道也，性格多诈的吴起遇上了契合自己的兵法，几年之后就学有所成。公元前412年，齐宣公发兵攻打鲁国，身在鲁国的吴起请求为将，但鲁国君主鲁穆公一直疑而不决，因为吴起的妻子是齐国人，吴起算是半个齐国人，将兵力交给吴起难免会有叛逃投敌的嫌疑。大概是郁郁不得志的吴起太渴望功成名就了，知晓鲁穆公心思的吴起，竟然做下杀妻的极端行为，来表示自己的忠心。
鲁穆公这才打消疑虑，任用吴起为将，鲁军经此一战大胜而归，正当鲁穆公想重用吴起的时候，身边有人进献谗言，说吴起连枕边人都敢杀，可见此人的心肠坚硬，为求功名利禄的凶狠之徒。鲁穆公思考再三，下令免去了吴起的官职，遭受冷落的吴起只好离开鲁国投奔魏国。公元前409年，魏国君主魏文侯起用吴起为将，攻克秦国两座城池，魏军士气大振。
第二年，吴起又展示了积累多年的兵家学识，率领魏军势如破竹，号称战国精锐军队之首的秦兵退守洛水。吴起领兵期间，格外重视和士兵的亲近感，爱兵如子的他连吃饭睡觉都和士兵一起，吴起的行为在魏军中深得人心。将谋兵勇的魏军成功拿下河西地区，魏国立即将河西地区设为西河郡，劳苦功高的吴起担任第一任郡守。担任郡守期间，吴起虚心向儒学名士子夏学习当初舍弃的儒术，创立将士一体的武卒制。魏文侯死后，儿子魏武侯继位，并亲自乘舟而行，去视察吴起的西河郡。魏武侯对山河壮丽的西河郡感叹不已，连连称奇，认为是魏国的重宝。
魏国国相公叔氏嫉妒吴起的功劳，于是对魏武侯说吴起的心思不在魏国，请求魏武侯赐婚公主来试探吴起。同时公孙氏又邀请吴起来自家做客，让自己的公主妻子对自己打骂，以此让吴起认为公主骄纵蛮横。当魏武侯下令赐婚吴起的时候，吴起婉辞不受，正好印证了公孙氏的话，自此魏武侯对吴起失去了信任。同时害怕有朝一日会被降罪的吴起，整日忧心忡忡，出于自保吴起又逃离了魏国，转而投奔楚国。
对吴起素有耳闻的楚悼王开心不已，他先是任命吴起为太守，然后又提拔为楚国令尹，相当于楚国的国相。吴起感恩楚悼王的提携，开始了自己人生中的最后一次功绩，在楚国实行变法。变法内容尤其针对楚国贵族，传位三代的贵族失去了继承爵位和俸禄的资格，用这笔开支去抚慰浴血奋战的士兵。和楚王关系疏远的贵族，都要分配到偏远地区发展人口，减少官员的俸禄和淘汰掉没有任何作为或者无可厚非的官员。所有节省下来的钱财，全都投入到富国强兵上来，特别是对楚国士兵的安抚和供养。
吴起对官场上假公济私、指责陷害的不良风气加以整治，彻底杜绝托关系找门路的楚国旧俗。吴起变法的确让楚国强盛了数倍，原本存在感极低的楚国强大到诸侯无不畏惧的地步。然而吴起实施变法的过程中，得罪了不少楚国贵族和官员，他们都在暗暗等待能够杀掉吴起的机会。公元前381年，楚悼王去世，吴起失去了最大的依靠，蓄谋已久的楚国贵族趁机发动兵变，乱箭射伤了吴起。心生一计的吴起跑到还来不及下葬的楚悼王停尸的地方，大呼“诸臣叛乱，谋害我王”的话，以此引起别人的注意。可是还没等到援兵，吴起就被乱箭射杀在了这里，捎带着楚悼王的尸体也惨遭伤害。
楚国的法令规定，任何伤害国王尸体的行为，都要被处以灭三族的极刑。楚肃王继位后，下令逮捕了所有参与这场叛乱的贵族官员，并全部处死。在这场叛乱中，情急之下的吴起将箭头扎进楚怀王的尸体里，因此被处以重罪。可是吴起那时候已经死了，不肯罢休的楚肃王下令将吴起的尸首五马分尸。不同于商鞅变法的干净利落，即使在秦孝公死后，商鞅被处以车裂之刑，商鞅变法措施依旧得以延续，秦国日益富强。
而吴起变法在吴起死后彻底废除，本来走上强盛之路的楚国，再一次停下了脚步，吴起在楚国这么多年的变法功亏一篑。历史上对吴起的评价多是看中他的才能，的的确确是一个富国强兵的人才，可他为了功名利禄狠心杀妻的行为，一直不肯被崇尚理学的文人所接受。纵观吴起的生平事迹，可以看出他是一个性情刚烈、容不得一点委屈的人，他对功名利禄的渴望源自他早年坎坷的求官之路。吴起也是一个自尊心过强、极端到骨子里的人，受不得一点嘲笑，为此他可以怒杀三十多人。吴起的确善用兵法，但身处政治漩涡却不懂半点权谋，以至于招来三次杀身之祸，最后还是没能逃离死于非命的命运。
