公元200年十月，官渡之战进入到胶着阶段。因为粮草无法支撑等原因，曹操采纳了偷袭乌巢的计策。袁绍获知曹操袭击乌巢后，一方面派轻骑救援，另一方面命令宁国中郎将张郃、大将高览率重兵猛攻曹军大营。
对此，曹操大破袁军，乐进更是斩杀淳于琼，并将袁绍囤积在乌巢的粮草全数烧毁。在此基础上，袁绍大军崩溃，袁绍仓惶带八百骑兵退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军七万余人，也有说是八万人。
说到这，可能有人问了，袁绍背靠冀州、并州、青州、幽州这四州之地，粮草被毁之后，完全有能力继续筹措物资。换而言之，官渡之战，曹操只是偷袭乌巢，为何就能大获全胜呢？对此，在笔者看来，除了粮草被毁造成士气受挫，以下几件事情也是袁绍败亡的组成因素。
一、颜良、文丑相继阵亡
公元202年二月，袁绍进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。同年四月，曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。在这场战役中，关羽斩杀了袁绍麾下大将颜良，这导致袁绍集团出师不利。
曹操解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退。袁绍率军渡河追击，并派大将文丑与刘备继续率兵追击曹军，曹操当时的骑兵不足六百，驻于南阪（在白马南）下，而袁军达五六千骑，尚有步兵在后跟进。不过，曹操故意将辎重丢弃道旁，成功击杀了文丑。
由此，颜良、文丑这两位大将的相继阵亡，已经让袁绍大军的士气足够低落了。与此相对应的是，兵力较少的曹操集团则是士气大振，拥有了长期坚守下去的底气。
二、许攸背叛，献上偷袭乌巢的计策
官渡之战时，袁绍麾下的谋士不管是质量还是数量都不输曹操，不过，大军还没出征前，袁绍就将田丰关押起来，至于其他几位，同样是勾心斗争。彼时，许攸家里有人犯法，留守邺城的审配将他们逮捕，许攸知道后大怒，就离开袁绍投奔曹操。
正是在许攸的谋划下，曹操挑选精兵假扮袁军，马含衔枚，士兵拿着柴草向乌巢出发，遇上其他人问话时，皆回答：“袁绍怕曹操奇袭，派我们把守。”袁军不疑有诈，放其通行。到达乌巢后，曹军放火，营中大乱，大破袁军，粮草尽烧。
在偷袭乌巢的时候，曹操不仅烧毁了袁绍大军的粮草，还斩杀淳于琼、眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等袁军将领。对此，在笔者看来，这让本就低落的袁军更加受挫，也即失去了继续作战的勇气。
三、张郃、高览临阵倒戈，带给袁绍致命一击
得知曹操偷袭乌巢的消息后，袁绍命令宁国中郎将张郃、大将高览率重兵猛攻曹军大营。对此，张郃、高览实际上是主张救援乌巢的。不过，袁绍依然采纳郭图的意见，只是派遣小部分人马去救援乌巢。
于是，张郃、高览没有攻下曹洪镇守的大营，袁绍也没能守住乌巢。在此背景下，郭图为了推卸责任，在袁绍面前诬陷张郃和高览，这导致两人一起率军归降了曹操。正是因为乌巢被袭击和张郃、高览临阵倒戈两件事情的共同影响，促使袁绍集团军心动摇，从而迅速崩溃。
进一步来说，张郃、高览、文臣、颜良被人称之为河北四庭柱，现在袁绍一下子损失了四位猛将，着实让普通的将士都感到绝望了。
所以，《后汉书》中记载：（张郃高览）二将闻琼等败，遂奔（曹）操。于是（袁）绍军惊扰，大溃。
总的来说，官渡之战几乎持续了一年的时间，在这一年时间中，袁绍原本在兵力、士气、粮草、人才等方面全部占优。不过，从颜良被斩杀开始，袁绍构建的大厦逐渐倾斜和瓦解，等到乌巢的大火燃起来后，张郃、高览又给了致命一击，这导致袁绍的大厦瞬间崩塌，而曹操则将取代袁绍，承担起结束中原诸侯割据局面的历史使命。
