在汉武帝大规模讨伐匈奴之前，汉朝长期受到匈奴的侵扰和欺压。为了避免匈奴大举入侵，汉朝只能通过和亲的方式来贿赂匈奴。而且匈奴人一直不守信誉，一边收着汉朝的美女和金钱，一边又不停地南下骚扰汉朝，逼迫汉朝送来更多的美女和金钱。
打匈奴势在必行
能够做好汉，谁也不想做孬种。汉朝从汉高帝刘邦时期开始，就一直想要摆脱被匈奴欺压的困境。然而刘邦在白登山被匈奴击败后，汉朝便开始丧失了对匈奴作战的信心。刘邦驾崩之后，冒顿单于曾经写信侮辱吕后，“高后时，冒顿遗高后书曰：‘孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，原游中国。陛下独立，孤偾独居，两主不乐，无以自娱，原以所有，易其所无。’高后怒，樊哙欲击之。季布谏，曰：‘以高帝贤武，然尚困于平城。’高后乃止，复与匈奴和亲，回书曰：‘单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。’”既拒绝了匈奴的要求，又防止匈奴因而寻衅。随后，冒顿回书曰：“未尝闻中国礼仪，陛下幸而赦之。”直到东汉时期，白登之围和嫚书之辱还让人咬牙切齿，何敞就曾“上疏谏曰：‘臣闻匈奴之为桀逆久矣。平城之围，嫚书之耻，此二辱者，臣子所为捐躯而必死，高祖、吕后忍怒还忿，舍而不诛。’”
汉文帝和汉景帝时期，汉朝采取休养生息的政策，人口数量成倍增长，国库收入也日益增多。到了汉武帝继位的时候，汉朝已经具备了进攻匈奴的基础条件，当时“京师之钱累百巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充 溢露积于外，腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乘字牝者摈而不得聚会。守闾阎者食粱肉，为吏者长子孙，居官者以为姓号。”汉朝对匈奴的战争势在必行。
汉武帝打匈奴的好处
汉武帝发动对匈奴的战争，对于汉朝来说有两个好处。第一个好处是汉朝可以通过对匈奴的战争来扩张领土，加强汉朝对西域的控制。从汉武帝继位，到汉武帝驾崩，汉朝的国土扩张了上百万平方千米，河西走廊和西域都划入汉朝的版图，匈奴人被迫远走漠北，再也无力跟汉朝争夺西域的控制权。
第二个好处是汉朝可以一劳永逸地解决匈奴的威胁，尽管汉朝在汉匈战争中损失惨重，但是相比之下匈奴人受到的损失更为严重。汉匈战争的结局是匈奴从此一蹶不振，汉朝则在汉宣帝时期恢复了国力。在汉武帝大规模讨伐匈奴之前，匈奴一直以高高在上的姿态对待汉朝，而在漠北之战结束后，匈奴逐渐开始畏惧汉朝，不敢再轻易对汉朝发动入侵。
汉匈战争示意图
天汉二年（前99年）五月，贰师将军李广利率3万骑出酒泉（郡治禄福，今甘肃酒泉市），进击右贤王于天山（今新疆天山）。初战获胜，撤军途中，遭匈奴军包围，乏食数日，死伤十分之六、七，突围返回，李陵被俘。四年），李广利率骑兵6万、步兵7万出朔方击匈奴；强弩将军路博德率万余骑出居延，协同李广利作战；游击将牛韩说率步兵3万，因杅将军公孙敖率骑兵万余、步兵3万分别出五原、雁门（郡治善无，今山西右玉县城南）击匈奴。匈奴单于将辎重远徙余吾水（今蒙古土拉河）以北，率10万骑迎战李广利于余吾水南。李广利与单于交战十余日，未能取胜而返。其余各路军亦无功。
征和三年（前90年）三月，李广利率军7万出五原，御史大夫商丘成率军2万出西河（郡治平定，在今内蒙古东胜境）；重河侯马通率4万骑出酒泉。匈奴单于闻汉大军至，将辎重北徙至郅居水（今蒙古色楞格河），自率主力南渡姑且水（今蒙古巴彦洪格尔省南部图音河）以待汉军。李广利出塞后，击败匈奴左大都尉卫律，乘胜追击至郅居水，匈奴退走。李广利以2万骑渡郅居水，击败左贤王，杀左大将。汉军撤退时，单于知李广利疲惫，以5万骑遮击汉军于燕然山（今蒙古杭爱山），汉军大败，李广利降匈奴。马通、商丘成两路，亦未有斩获。
燕然山之败后，汉武帝在经济困难，人民疲惫的情况下，停止了对匈奴用兵，并下诏罪己，采取一些“思富养民”的措施，发展生产，恢复国力。
杀敌一千自损八百
尽管汉武帝在对匈奴的战争中取得了很大的成就，但是汉武帝对匈奴的攻击，同样也削弱了汉朝的国力。到了汉武帝晚年的时候，汉朝的国库空虚，百姓们也都生活在饥饿的边缘。为了减少战争带来的影响，汉武帝只能下罪己诏来缓解矛盾。其《轮台罪己诏》道：“前有司奏，欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。而今又请遣卒田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师时，危须、尉犁、楼兰六国子弟在京师者皆先归，发畜食迎汉军，又自发兵，凡数万人，王各自将，共围车师，降其王。诸国兵便罢，力不能复至道上食汉军。汉军破城，食至多，然士自载不足以竟师，强者尽食畜产，羸者道死数千人。朕发酒泉驴、橐驼负食，出玉门迎军。吏卒起张掖，不甚远，然尚厮留其众。曩者，朕之不明，以军候弘上书言‘匈奴缚马前后足，置城下，驰言：“秦人，我匄若马。”’又汉使者久留不还，故兴遣贰师将军，欲以为使者威重也。古者卿大夫与谋，参以蓍龟，不吉不行。乃者以缚马书遍视丞相、御史、二千石、诸大夫、郎为文学者，乃至郡属国都尉成忠、赵破奴等，皆以‘虏自缚其马，不祥甚哉’，或以为‘欲以见强，夫不足者视人有余’。《易》之卦得《大过》，爻在九五，匈奴困败。公军方士、太史治星望气，及太卜龟蓍，皆以为吉，匈奴必破，时不可再得也。又曰：‘北伐行将，于鬴山必克。’卦诸将，贰师最吉。故朕亲发贰师下鬴山，诏之必毋深入。今计谋卦兆皆反缪。重合侯得虏候者，言：‘闻汉军当来，匈奴使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军。单于遗天子马裘，常使巫祝之。缚马者，诅军事也。’又卜‘汉军一将不吉’。匈奴常言：‘汉极大，然不能饥渴，失一狼，走十羊。’乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心。今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以忧民也，今朕不忍闻。大鸿胪等又议，欲募囚徒送匈奴使者，明封侯之赏以报忿，五伯所弗能为也。且匈奴得汉降者，常提掖搜索，问以所闻。今边塞未正，阑出不禁，障候长吏使卒猎兽，以皮肉为利，卒苦而烽火乏，失亦上集不得，后降者来，若捕生口虏，乃知之。当今务，在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。”
因为汉武帝对匈奴的战争耗光了汉朝的国力，汉昭帝和汉宣帝继位后，汉朝又开始了对匈奴的和亲政策，汉朝和匈奴的关系开始趋于和平。当然，汉武帝之前的汉匈和亲跟汉武帝之后的汉匈和亲存在本质的区别。汉武帝之前汉朝是被迫和亲，而汉武帝之后汉朝是主动和亲，匈奴人再也没有当年的嚣张气焰。
刘询
汉宣帝刘询时，西汉国力逐渐恢复，又开始对犯边之匈奴进行反击。本始二年（前72年），宣帝以祁连将军田广明等五将军和校尉常惠监乌孙兵，六路击匈奴。五将军少有斩，唯常惠监乌孙兵击破右谷蠡王庭，歼匈奴4万余。匈奴避战远遁，人畜死亡不计其数。神爵二年（前60年），匈奴日逐王降汉，内部争斗更甚；西汉设西域都护府，完全控制了西域。甘露元年（前53年），匈奴分裂为南北二部。呼韩邪单于率南匈奴附汉，郅支单于率北匈奴西迁至康居（约在今巴尔喀什湖与咸海之间）东部筑城而居。
建昭三年（前36年），汉西域副校尉陈汤矫诏发西城诸国兵及屯田吏士4万人分两路攻杀郅支单于，灭北匈奴，从而结束西汉与匈奴的百年大战。而“明犯强汉者，虽远必诛”的豪言壮语就出于陈汤 。
汉武帝对匈奴发动大规模战争，是汉朝经济发展的必然结果。汉武帝继位的时候，汉朝经过四代君主的努力，已经积累的雄厚的国力，正是对匈奴开战的最好时机。而汉武帝对匈奴的战争，也基本上解决了匈奴的边患，一直到汉朝灭亡，匈奴都没能恢复汉武帝讨伐匈奴之前的国力。而汉朝也同样在战争中损失惨重，尽管汉宣帝励精图治，最终也没能改变汉朝衰落的命运。
