从春秋战国时期到秦始皇在位时期，中原王朝的政权不断与匈奴作战，却始终没能灭掉匈奴。以至于到了西汉时期，大汉王朝只能选择屈辱地与匈奴和亲换取短暂的和平。
很多人感到奇怪，秦始皇这样一个崇尚武力的人物，为何能够灭掉六国，将百越划进大秦的版图，却不能携灭六国之余威灭掉匈奴呢？
按照司马迁在《史记》中的记载，匈奴其实与华夏民族同根同源。他在《史记·匈奴列传》中记载：“匈奴，其先夏后氏之苗裔，曰淳维。”后来这一部落的百姓来到北方草原生活，与草原上的部落相融合形成了匈奴部落。
在战国时期，匈奴不断壮大。北方草原生活环境恶劣，导致匈奴不得不经常南下掠夺。与之相邻的秦国、赵国、燕国等北方国家经常被匈奴骚扰。
赵国与匈奴相邻，大将李牧曾在边界处多次与匈奴作战。《史记》中记载李牧曾率领军队大破十万匈奴大军以至于匈奴十多年不敢再冒犯赵国的边境。
秦始皇
就在秦始皇统一六国的过程中，中原大地战乱不断，匈奴又趁机南下，占据了河南地这块水草丰美的土地。而这里距离秦国的首都咸阳很近，对于秦国造成了极大的威胁。
就在秦始皇一统天下之后立刻便派出大将蒙恬北伐匈奴。蒙恬率领三十万大军攻打匈奴，抢回了河南地。《过秦论》中记载：“却匈奴七百余里，
胡人不敢南下而牧马。”
在欧亚大陆各游牧民族当中，匈奴族是当中最强悍者之一，他们长期雄踞在北方，活动范围十分广大，战国时期，中原各国的领土都向北发展，赵国、秦国、燕国都曾经攻占过匈奴及其他少数民族的土地，中原与匈奴之间的争斗愈演愈烈。
在秦王朝建立前后，匈奴的首领是头曼单于，当时的匈奴并不是所谓的部落聚合，而是一个初具规模的军政合一、精于骑射的帝国，而且也和秦朝一样，属于上升期、崛起期，骑兵十分彪悍。
之前它趁中原混乱，攫取了河套地区，占据了南至河套，北到贝加尔湖的庞大领土，匈奴骑兵经常侵扰中原，野蛮而又具有很大的破坏性，所以在秦始皇灭亡六国之后，为了解除北方的威胁，决定对匈奴用兵。
蒙恬
于是在秦始皇三十二年（前215年）“乃使将军蒙恬发兵三十万人击北胡”，蒙恬很快就收复了河套地区，第二年，秦军越过黄河，迫使匈奴放弃了头曼城，连接退却三百里，可见秦军并不是没有能力打赢匈奴。
关于当时秦兵出战的兵数，以《史记·秦始皇本纪》以及《史记·蒙恬列传》的说法，是三十万人，实际的情况可能有些出入。
因为蒙恬第一次率兵收复河南地时出战人数是十万，战国时期李牧曾率十五万攻击匈奴，而秦朝占据的是燕国、赵国和过去秦国的北境，要用来防御匈奴侵扰的士兵肯定不少，所以，当时应该是在边境用来防御匈奴的士兵人数为三十万，这也正和匈奴的总兵力差不多。
其实在秦始皇准备对用兵的时候，李斯就明确表示了反对，汉朝主父偃的《谏伐匈奴书》中就曾记载：“昔秦皇帝并吞战国，务胜不休，欲攻匈奴。李斯谏曰：‘不可。夫匈奴无城郭之居，委积之守，迁徙鸟举，难得而制。’”《谏伐匈奴书》中李斯还说道：“轻兵深入，粮食必绝；运粮以行，重不及事。得其地，不足以为利；得其民，不可调而守也。胜必弃之，非民父母。靡敝中国，甘心匈奴，非完计也”。
他的话可以说是历代遭受游牧民族侵扰的朝代的一个共同难题：打吧，劳民伤财兴师动众而且得不偿失；不打吧，又时时受到侵扰，甚至有灭亡的可能。这也是秦始皇把匈奴赶远之后，就采取了防御姿态的原因。
秦长城
秦始皇在河套以北，阴山一带设立九原郡，并且派遣蒙恬率领数十万大军镇守，并且沿着北部边疆修建长城，如果不是有长城，仅靠三十万大军是守不住匈奴骑兵的，而终秦始皇之世，北方边境没有太大的战事，可见这确实是当时性价比最高的选择。
秦始皇在派遣大将蒙恬将匈奴人赶出河南地之后便选择了建造长城来对匈奴进行防御。这建长城的方法并不是秦始皇的原创，早在战国时期，与匈奴距离较近的燕国、赵国等都在边境处修建了长城。
秦始皇修建的长城也是以这些老长城为基础，将长城修成一道首尾相连的防御工事。但是修建长城导致秦朝的徭役十分繁重，百姓苦不堪言，于是纷纷揭竿而起，秦末农民起义风起云涌，跟秦始皇修建长城有很大的关系。
修建长城也成为了秦朝的暴政之一。秦始皇“遣蒙恬筑长城，东西数千里，暴兵露师常数十万，死者不可胜数，僵尸千里，流血顷亩，百姓力竭，欲为乱者十家而五”。
这是《史记》对于秦始皇修建长城时造成的结果进行的记载。寥寥数字便可以看出修建长城给当时的百姓带来的苦难。
秦长城
即便修建长城会给秦朝带来极大的负担，甚至会引发动乱。但相比于主动对匈奴出击而言，修建工事防御还是更理想的办法，所以秦朝无论如何都要修建长城。
对于他们而言，匈奴根本不需要消灭，不让他们过长城就可以了。而且秦始皇在修建长城的时候将蒙恬留在那里的，后来还让自己的长子扶苏去到蒙恬身边。
秦朝的将领大多是在与六国交战的战场上成长起来的，善于与匈奴人作战的将领并不多。蒙恬是最重要的一位。蒙恬率病大败匈奴已然让匈奴产生忌惮。只要有蒙恬在匈奴就不敢轻举妄动，这是秦始皇对于匈奴所采取的防御措施。
