建安十三年(208年),曹操兵败赤壁,以致造成三分天下,三国鼎立之局面。曹操为何兵败于赤壁呢?在众多的解释中,有观点认为曹军部队发生大疫助推其全线溃败,是不应被忽略的重要原因之一。
《三国志·魏志·武帝纪》对赤壁之战中的疫疾作了详尽描述:“十三年春正月,公还邺,作玄武池以肄舟师。……十二月，……公自江陵征备,至巴丘。...公至赤壁,与备战不利。于是大疫,吏士多死者,乃引军还。备遂有荆州江南诸郡。”在《三国志·吴志·周瑜传》注引《江表传》中还有一则记述,是曹操给孙权的书信:“赤壁之役，值有疾病,孤烧船自退,横使周瑜虚获此名。”指出大火是曹操自己放的,同时指出了曹操放火烧船的原因在于“值有疾病”。
在《三国志》、《资治通鉴》等史料中对曹军中发生大疫还有很多记载:“权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公,遇于赤壁。时曹军众已有疾病,初一交战,公军败退。”“太祖征荆州还，于巴丘遇疾疫,烧船,叹日:‘郭奉孝在,不使孤至此"。”
“(建安)十四年春三月,军至谯,作轻舟,治水军……辛米,令曰:‘自顷以来,军数征行,或遇疫气,吏士死亡不归,家室怨旷,百姓流离,而仁者岂乐之哉?不得以也’。“(火烧赤壁后)刘备、周瑜水陆并进,迫操至南郡,时操军兼以饥疫,死者大半……引军北还。”
按曹操的说法,赤壁之战所以败者,非于战，完全在于疫。史料上说的“于是大疫”，可见不是平常的风寒感冒之类的小毛病;大疫的结果不光是病号,还有死者;不是个别,而是大半;不光士卒，还包括文武官员。
这场大疫涉及面十分广泛,就连前来增援之军也被波及。《三国志·魏志·蒋济传》就记载道:“建安十三年,孙权率众围合肥。时大军征荆州,遇疾疫,唯遣张喜单将千骑,过领汝南兵以解围,颇复疾疫。
曹军兵败赤壁的原因是众多的，但其中极为重要的一个因素是这场大疫极大程度地削弱了军队的战斗力,这是一个无可争议的事实。
在曹军中发生的大疫究竟是什么疾病,限于当时医学科学水平不高,没有什么文字留下来,但近年有一些学者根据流行病学理论,来推测当时发生疾病的种类,大致有三种解释:
其一是血吸虫病流行。所根据的理由有4点:(1)马王堆西汉女尸肠壁和肝脏组织发现血吸虫虫卵,足见血吸虫病在我国的流行已有悠久的历史了。像轪侯之妻(即西汉女尸)这样的贵族家属都得了血吸虫病,说明本病在西汉时的流行已是十分普遍。(2)赤壁战场是血吸虫病严重流行区。古战场所在长江中游地段，即使在近年调查,当地居民感染率也极高,洞庭湖区域很多县居民感染率超过总人数的一半,个别县达到67.6%。(3)赤壁之战时间与血吸虫易感季节相符。赤壁之战进行在冬天,但是转移、训练水军却是在秋天,恰是血吸虫病的易感季节。血吸虫感染后不是马上就发生极严重的症状,虫体要在宿主体内经过一个月以上发育后才出现典型的急性期症状。这样看来,曹军在赤壁之战时被血吸虫感染时间、潜伏期与发病时间的关系及危害是相符的,即在秋天感染后陆续发病,至冬天在赤壁决战时已是疲病交加,软弱到不堪一击的地步了。(4)对血吸虫病的免疫力和适应性曹军明显不如孙、刘两军。曹军新进入疫区,对血吸虫特别易感,感染后易于发病,发病时症状也分外严重,大多数是以高热、腹泻、肝肿大、疼痛为主要表现的急性血吸虫病,此类患者在当时条件下很容易死亡。相反,那些在疫区内长期生活,并经常接触疫水的孙、刘两军兵马，虽然也经常感染血吸虫病,但多数是患慢性血吸虫病,急性期早已过去,特别严重者早已死亡,与急性患者相比,这些人在行军、作战能力上都是比较强的。这一点也与赤壁之战的两军战斗力实际相符。
其二是疟疾流行。所根据的理由是:疟疾是一种著名的古老疾病。1958年调查湖北省湖沼地区,存在着间日疟、恶性疟、三日疟三种疟原虫。山区还以三日疟为主。传播季节全年自4月开始,直至10月,共有七个月。传播媒介除中华按蚊外还有微小和帕氏按蚊。疟疾为当地常见病,有时还会爆发流行。曹军当年经豫南越过桐柏山脉,遍走武当山、荆山,进入江汉平原和湖沼地区,都是在疟疾传播季节。诸葛亮曾对孙权说:“曹操之众,远来疲敝，闻追豫州轻骑以日一夜行三百余里。”快速急行军,官兵疲乏,进入湖北后可能感染疟疾,经反复传播在军中造成流行,终致有的人病重,有的人死亡。要不然，曹军到江陵后,四川刘璋也不会给曹操补充兵卒。疟疾基本是全国普遍性疾病,河南人、湖北人、四川人对疟疾都易感染,军中一遇,相互传播,容易引起大规模流行,导致军事上的失败。
其三是斑疹伤寒流行。张仲景在《伤寒杂病论序》中说:“余宗族素多,向余二百,建安纪年以来,犹未十稔,其死亡者三分有二，伤寒十居其七。”可见在赤壁之战前几年,伤寒在荆襄临近的南阳等地流行。在《伤寒论》中,张仲景曾谈及阳毒有“斑斑如锦纹”,有人曾怀疑这可能是斑疹伤寒。如果确是这个病,再结合史料上提及的建安初期中原军阀混战时,有的军队虱虮很严重,那么这个在人类历史上流行很广,被称之为“战争热”、“饥荒热”的虱媒传染病,在东汉末年战乱、饥荒频繁的时代也有可能出现。曹军在赤壁之战和张喜所部的疾疫正好发生在冬春时候,且多是北方人,因军需之故,与北方联系密切,似有发生此病流行的条件和可能。
虽然以上各种说法其理由都有可讨论之处,但有一点是可以确定的,这次在赤壁之战时曹军中发生的疾疫,是中国当时流行的十分可怕、凶猛的传染病中的一次局限性流行,它直接导致了曹军战争的失利。
