东汉末年，曹操担任丞相后，将司马懿征召到麾下，这不仅是因为司马懿的才能，也和其背后的家族存在直接的关系。司马懿的高祖父司马钧为汉安帝时的征西将军，曾祖父司马量为豫章（今江西省南昌市）太守，祖父司马儁为颍川（今河南省禹州市）太守，父亲司马防为京兆尹。
因此，对于司马懿所在的河内司马氏，有多人在汉朝担任官职。至于笔者今天要说的司马卬，则是河内司马氏的始祖。作为司马懿的祖先，司马卬参加了反抗秦朝的起义，而且跟随项羽消灭了秦朝。不过，司马卬最终却被项羽斩杀。
一
首先，司马氏是高阳之子重黎的后裔，即夏官祝融。远古至商朝世代袭承夏官这一职位，到了周朝，夏官改称司马。周宣王时，先祖程伯休父平定徐方有功，恩赐司马为族姓，也即程伯休父的后人以司马作为姓氏。对于司马卬来说，是赵国著名剑客司马蒯聩的玄孙（一作曾孙）。
公元前210年，秦始皇嬴政去世后，秦二世胡亥即位，并继续征调徭役，没有及时休养生息。在此背景下，陈胜吴广揭竿起义，而司马卬也参加了反抗秦朝的大军，担任武信君武臣的部将。公元前208年，司马卬率军攻占朝歌（今河南省鹤壁市淇县一带）。对此，秦朝派遣章邯、王离来平定起义大军。因为章邯、王离的大军达到40万人之多，起义大军受到了巨大的挫折。
二
于是，项羽率领数万楚军同秦朝名将章邯、王离所率四十万秦军主力在巨鹿（现属邢台市平乡县地区）进行了决战。在巨鹿之战中，项羽以少胜多，消灭了秦朝的主力。在此背景下，项羽派遣司马卬渡河平定河内等地。不久之后，刘邦率先攻入咸阳，迫使秦王子婴出城投降。
秦二世三年（公元前207年），司马卬跟随项羽进入关中。在秦朝灭亡后，因为司马卬屡立战功，于是项羽分魏国土地为西魏、殷两国，封司马卬为殷王。对于司马卬的殷国来说，地盘主要为河内郡一带，都城在朝歌，这也是殷商故都。由此，司马卬是项羽分封的十八位诸侯王之一。在立场上，司马卬自然是偏向项羽的。但是，等到刘邦和项羽争夺天下的时候，司马卬则是朝秦暮楚，这成为他丢掉性命的原因之一。
三
汉二年（前205年），刘邦在基本平定三秦后，准备东出与项羽争天下。这个时候，司马卬先主动反楚，被陈平打败后再降楚（汉二年正月左右）。然而没多久又被刘邦军俘虏后再降汉（汉二年三月），这成了陈平背楚投汉的主要诱因之一。
汉高祖二年（公元前205年）三月，刘邦率军从临晋渡河，魏王豹领兵跟随。很快攻下河内，俘虏殷王司马卬，设立河内郡。
汉高祖二年（公元前205年）四月，刘邦带着魏国、殷国等五路诸侯的大军进攻项羽，双方在彭城爆发了一场大战。在彭城之战中，虽然刘邦拥有兵力上的优势，不过，项羽率领精锐力量奇袭后方，让刘邦一方溃不成军。
各个诸侯王看到汉军被击败，也立即各自逃离。其中，塞王司马欣、翟王董翳选择投降项羽，而之前背叛的殷王司马卬则被项羽斩杀。司马卬被杀后，他的后裔继续在河内一带繁养生息。等到东汉末年，河内司马氏成为当时的世家大族，这也为司马懿篡夺曹魏大权打下了良好的基础。
