三国时期，曹操是一代枭雄。他发迹于董卓乱汉，在诸侯混战中显露头角，逐渐坐大；他精于权谋，迎汉献帝于洛阳，又迁都许县，“挟天子以令诸侯”，成了三国初期最重要的力量之一。与此同时，曹操有胸怀天下的气魄，他明知天下人把他当作“汉贼”，却坚持统一天下为己任。在北方，他以弱胜强，消灭了势力庞大的袁绍，并逐步统一了整个北方，“十分天下有其七矣”。
在三国中，曹操几乎没有害怕的人，甚至十分傲慢地说“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”此时的刘备不过是曹操的门下客而已，如果真的忌惮之极的话，依照曹操“宁教我负天下人”的性格，必然不顾任何道义也要取其性命，哪能让刘备轻易逃脱走了呢？有能力统一北方，平定各路诸侯玩弄皇帝于股掌之间的曹操，骨子里是非常狂傲的，能让他正眼待之的人几乎没有，如果一定要说出一个人的话，那就只有武将马超了。
每一个读过《三国演义》的人都知道关羽重义气，是十分难得的良将，曹操十分想等到他的效忠，但并不惧怕他，所以在下邳抓住关羽后，不但没有杀了关羽，还拜其为偏将军，送其赤兔马，这些都只是为了笼络关羽而已。然来，关羽过五关、斩六将，千里走单骑，曹操也只是佩服关羽的忠诚，也因此没有下了死命令围追堵截。简单地说，曹操有机会杀掉关羽，只是惜才罢了。另外，曹操大军南下荆州时，刘备手下猛将赵子龙在曹操的百万大军中来去自如，其实只因为曹操说了一句：“此乃良将也，当活擒！”
那么，对于马超呢？马超是汉朝官方册封的平西将军，都亭侯，与曹操是“官兵与贼”的关系，自然势不两立。曹操先是多次征召马超入京为官，但都被拒绝了，当他统领了父亲马腾的部队后，曹操竟然发现虽然自己统一了北方，却仍旧被盘踞在西北的马超威胁着后方。
为了解决马超，曹操先是派曹洪、徐晃前往征伐，并认为10天就能一劳永逸地解决这个威胁了，但很快就被马超都被打败了。大怒之余，曹操亲自率领大军，要去夺取被马超占去的潼关，见了马超后，才觉得此人十分勇猛，近乎无敌。而且马超认为曹操杀害了他的父亲、兄弟等人，更是恨上加恨，发誓要活捉曹操，吃曹操的肉，喝曹操的血。一番恶战下来，曹操派出的大军于禁、张郃等统统战败，加上此前已经战败的徐晃，可以说曹操手下数得出名字的大将几乎都成了马超的手下败将。
更让曹操胆战心惊的是，马超率领的西凉军乘胜追击，杀得曹操大败。作为主帅，曹操身穿红袍，长胡须，与其他人自然不太相同。所以，在追击的过程中，西凉兵大喊，穿红袍的就是曹操，吓得曹操赶紧脱掉了红袍，不依不饶的西凉兵又大叫，长胡须的是曹操，无奈的曹操只好立马割掉胡须，落荒而逃。要知道，在古代身体发肤受之父母，有些人甚至宁可丢了性命，也不会随随便便毁伤。
这一战之后，有人作诗说：潼关战败望风逃，孟德仓惶脱锦袍；剑割髭髯应丧胆，马超声价盖天高。纵观三国，马超是唯一一个能让曹操割须弃袍的人，虽然后来曹操用了计谋，打败了马超，担心中一直都是真真切切的忌惮马超这种猛将，而不是像对关羽张飞那样，英雄惺惺相惜。
