公元239年，魏明帝曹叡临终之际，指定司马懿和曹爽为托孤大臣。同年，曹芳即位后，曹爽以大将军的身份架空了司马懿。对此，司马懿隐忍了十年之久，于公元249年发动了高平陵之变。在这场兵变中，曹爽虽然握有天子和兵权，不过，他却选择投降。得知曹爽的决定后，桓范大失所望，叹息道：“曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳。”
曹爽回到洛阳后，司马懿随即违背之前的承诺，解除了他的职务，并将其逮捕起来。不久之后，曹爽及其党羽无一幸免，这显然让后人怒其不争。那么，问题来了，曹爽当初为什么放弃抵抗呢？
一
首先，在司马懿控制都城洛阳时，已经有人建议曹爽效仿曹操，也即挟天子以令诸侯，这个人就是大司农桓范。彼时，桓范逃出洛阳，来到了高平陵。司马懿看到桓范逃走后对蒋济说：“智囊往矣。”蒋济则说：“曹爽对桓范内在疏远，驽马恋栈豆，必不能用桓范的计策。”（晋书记载这里说“智囊往矣”的是蒋济，认为曹爽不用恒范计策的是司马懿）
见到曹爽等人后，桓范劝他们带着皇帝曹芳到许昌，以皇帝的名义号召各地的将士来讨伐司马懿。况且，曹爽本来就是大将军，此举可谓是名正言顺。对此，在不少历史学者看来，如果曹爽真的听从了桓范的建议，曹魏历史的走向很可能就会发生改变。
但是，犹豫不决的曹爽，还是选择了向司马懿投降，希望换回余生的荣华富贵。由此，曹爽之所以选择投降，第一个原因就是他自己贪图享乐，不敢放手一搏。
二
针对曹爽的这一心理，老谋深算的司马懿也是早已掌握。所以，司马懿不仅没有派兵进攻曹爽，反而采取了怀柔的策略，先后派遣侍中许允、尚书陈泰以及曹爽所亲信的殿中校尉尹大目等人前去劝说，以此诱导曹爽放弃兵权。司马懿派出的这三位大臣，也是非常有讲究的。其中，许允和夏侯玄等人关系友善，陈泰的父亲是陈群曹魏重臣，而殿中校尉尹大目则是曹爽的心腹，这三人联合劝说的话，效果是八九不离十的。
更为关键的是，司马懿还指着洛水发誓，只要曹爽交出兵权，便可保留爵位和之后的荣华富贵。作为当时曹魏资历最深厚的大臣，司马懿的誓言自然是比较有说服力的，这也推动曹爽心中的天平发生了倾斜。
同时，曹爽虽然掌握了天子和兵权，但是，自己和心腹的家眷都留在了都城洛阳，并且被司马懿所掌控。因此，即便曹爽可以舍弃自己的家眷，曹爽的手下也不一定都能做到。一旦有人因为洛阳城中的家眷和司马懿里应外合，曹爽很可能会因为部下的背叛，从而重蹈吕布、孟达等人的覆辙。
三
再者，曹爽的军事能力实在比不上司马懿。曹爽虽然是曹真的长子，出生于将门之家，但是，曹爽既没有天赋，也缺乏拿得出手的战绩。在三国时期，有很多虎父无犬子的情况，不过，曹真、曹爽父子则是虎父犬子，也即曹爽的水平连曹真十分之一都没有。
特别是在公元244年，曹爽为了建立功业，贸然率领十多万大军讨伐蜀汉。结果，曹爽被蜀汉汉中都督王平击败，这导致曹魏大军损失惨重，不仅曹爽自己的信心备受打击，也让众多将士对他颇有怨言。
最后，在高平陵之变爆发时，司马懿获得了郭太后和蒋济等大臣的支持。与此相对应的是，曹爽之前则是排斥异己、操弄权柄，其饮食服饰的规格甚至达到了天子的水平，这导致曹爽在朝廷失去了人心，尤其是失去了蒋济等曹魏老臣的支持。
更为关键的是，皇帝曹芳也不一定会站到曹爽这一边，毕竟在当时，衣服饮食等规格不输皇帝的曹爽，更像是乱臣贼子。基于以上几点原因，曹爽放弃了抵抗，所以遭到了灭族的下场。而伴随着曹爽集团的覆灭，司马懿家族开启了取代曹魏的进程。
