苏秦从师傅鬼谷子那学成之后，返回家乡洛阳。起初家人欢天喜地，杀鸡宰羊庆祝他回来。可当苏秦提出想周游列国，家人脸拉了下来，妻妾和兄嫂嘲笑他：“经商不好吗？非要干那耍嘴皮的事，不穷困潦倒才怪呢！”
但苏秦不信那个邪，他先求见周显王，陈述自己富国强兵之道。周显王身边的大臣知道苏秦出身农家，不相信他有什么真本事，就不向周显王推荐他。苏秦在旅舍苦等了一些时日，也没等到周显王的接见，一气之下返回了故乡。
他把家产全部变卖了百两黄金，然后拿这些钱买了一个黑色貂皮大衣和马车，又雇佣了几十个奴仆，开始周游列国。
苏秦听说商鞅颇得秦孝公的重用，便动身前往秦国。可是到秦国时，秦孝公已经去世了，在位的是秦惠王。苏秦便游说秦惠王：“秦国四面环山，有许多险要之处，而且物产丰富。以大王的贤明，再加上训练有素的军队，完全可以吞并诸侯而一统天下呀！”
此时的秦惠王刚杀掉商鞅，十分厌恶游说之士，所以对苏秦很冷淡，他说：“寡人虽有称霸天下之志，但秦国比较弱小。还是再等上数年，待兵力稍足，再议此事吧也不迟。”苏秦只好告辞出来。回去后，他又将夺天下之术汇集成书，呈现给秦惠王。秦惠王暗恨，这苏秦不知好歹，我偏不听他的。所以秦惠王虽然也会阅览苏秦的奏章，但就是不起用他。
苏秦在秦国居留了很长时间，黄金用完了，貂皮大衣也穿坏了，身无分文了。万般无奈，他只好以车马换钱，充当路费，挑着书箱，背着行李，徒步走回故乡。等到了家，父母看他蓬头垢面的狼狈样子，怒声训斥他。妻子见他归来，理都没理。苏秦饥肠辘辘，请嫂子做饭，可嫂子也装作没听到，不予理睬。
苏秦见此情景，掉下泪来，感叹道：“妻子不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔，父母不把我当儿子！”于是，他发愤图强，将原来读的书全部放弃了，找到一本姜太公的《阴符》，从此闭门不出，潜心钻研。每当深夜昏昏欲睡时，他就用锥子扎自己的大腿，血都流到了脚下。
一年之后，苏秦学有所成，天下大势尽在其掌握之中。自信满满的苏秦，再次告别家人，周游列国。本想先去秦国游说，但又转念一想：秦王不信任我，我如今再去，倘若还受到冷遇，有何颜面回故乡？仔细思虑一番，苏秦决定联合其他诸侯国孤立秦国。
于是，苏秦先到了赵国，见相国奉阳君，可奉阳君对苏秦不屑一顾。苏秦只好离开赵国，北上燕国。在燕国他足足等了一年时间，才见到燕文侯。
苏秦对燕文侯说：“燕国国土纵横两千里，军队数十万人，战车六百辆，战马六千匹，所储的粮食够老百姓吃好几年。各诸侯国中，没有哪个国家比得上燕国了。燕国之所以不招致其他国家的侵犯，是因为燕国南面的赵国起着屏障作用。而赵国与秦国打过五次仗，赵国胜多败少。所以臣认为大王应该与赵国联合起来，共同抵御秦国，这样才能得到百世安宁。”
燕文侯听了苏秦的一番话，觉得有理呀！便同意了与赵国结盟，并赏赐给苏秦大量金银财宝和高头大马，并派军队护送他去赵国游说赵王。此后，苏秦又成功说动了韩、赵、魏、齐、楚等五国，一同联合起来抗秦。苏秦佩戴了六国相印，扬名天下，荣华富贵享用不尽。
他衣锦还乡之时，家人为他置办酒席，到郊外三十里处去迎接他。妻子不敢与他对视，低眉顺眼地为他端茶倒水，侧耳听他说话。嫂子则像蛇一般匍匐在地，再三磕头谢罪。
苏秦高坐堂上，忍不住笑着问：“嫂子，你以前不肯为我做一顿饭，为何现在对我如此恭敬呢？”嫂子结结巴巴地说：“如今你位高权重，天下皆知，不敢不敬畏！”一听这话，苏秦顿觉多年来的努力和苦难没有白费，顿觉浑身舒畅。
总结，苏秦不简单啊，从一介平民一步步成为身佩六国相印的显赫人物。他不怕失败，虽然刚开始游说时，在秦国等地受挫，但依然信念坚定。同时，也不怕吃苦，认识到自己学识不够，便埋头苦读，以锥刺股，终于学有所成，最后获得了巨大的成功。所以说，做大事之人，要有坚毅的品格和不断学习的精神
