楚国的先祖是五帝之一的颛顼，后来颛顼传位给侄子帝喾，颛顼之孙重黎就做了帝喾时的火正（掌管祭祀圣火），后来因为掌火有功，被封为祝融氏。到了商朝末年，祝融氏部族子孙鬻熊做过周文王姬昌的老师，鬻熊的儿子还事奉过文王。到了周成王的时候，鬻熊的四世孙熊绎因成王念及其祖对文王、武王的功劳，便将他封在蛮夷楚地为诸侯，爵位为子爵，国都在丹阳。
周夷王的时候，齐哀公被夷王烹杀，诸侯与天子之间的隔阂也越来越深，很多诸侯都不再来朝贡，相互之间也经常发生战争，而不听天子号令。楚国君熊渠向北推进到了江汉一带，看到中原大乱，就说：“我们是蛮夷，不要和中原诸侯一个样儿！”于是将他三个儿都直接封了王，自己也称楚王。
周厉王的时候，熊渠害怕厉王的暴虐，赶紧将王号去除，依旧向周朝称臣。后来西周变东周，楚国开始强大，楚武王熊通率兵北伐随国，随国向周朝告急，楚武王让随侯带话到洛阳，对周天子说道：“我们楚国本来就是蛮夷，中原诸侯都在相负相杀，我拥有强大的兵力，想做什么不可以呢？我要北上亲自来观摩一下周朝的形势，请周天子以王礼相待！”
周天子闻讯，不理会他的无理要求。楚武王发怒道：“我祖上是文王的老师，成王对我祖先也是敬重有加，南方的蛮夷没有不臣服我的，现在东周小子不给我加王号，那我就自封为王吧！”周天子知道之后，又将随侯召到洛阳，指责楚国自立为王的悖逆行径，楚武王受到周天子这样大的谴责，居然被活活气死了，他的儿子楚文王熊赀即位，将国都迁到了郢都。这时候，楚国威震汉江一带，中原齐桓公也在管仲的辅佐下称霸中原，楚国也就不敢贸然北上。
到楚成王熊恽的时候，成王就没有轻易去得罪中原诸侯，而是派人与他们通好，并向周天子朝贡，居然还得到了周天子的祭物赏赐，周天子在中原自顾不暇，就对楚国说：“你好好在南方替我镇压住东夷南越的叛乱，不要老想着上来中原捣乱就好！”楚成王很是开心，就在南方大胆地开拓疆土，差不多形成了千里的版图。
后来齐桓公率九国诸侯联军逼进楚地，楚成王吓得赶紧和齐国结盟，齐桓公在管仲的教唆下，指责楚国很久没有向周天子进贡酿制祭祀御酒的茅草，楚成王立马送上三车茅草，齐桓公得意之余，也立马撤兵。等到齐桓公去世之后，楚国大军随即北上侵犯中原诸国，宋襄公看不下去，居然天真地以周朝诸侯爵位最高者的姿态（公爵），召唤楚成王前来会盟。
楚成王将计就计，在盂城假装与宋襄公会盟，却埋伏兵马将宋襄公活捉，进行了各种羞辱之后才放他回去。这番举动，竟然吓得周天子最倚重的郑文公向楚国倒戈称臣。宋襄公又看不下去，要和楚国单挑，以雪天子之耻，顺便一报昔日之辱。不想两国交战，宋军打不过楚军，宋襄公还被射伤，回到家中伤重加受气，不久就呜呼了！
可这个楚成王精得很，专门欺负中原老牌没落的诸侯国，对秦、晋这样的北方超级大国又是送礼又是交好，晋文公姬重耳曾经落难的时候都和他楚成王结下了深厚的友谊。
楚成王后来被儿子们争储所害，气得上吊自杀了。他的孙子楚庄王即位的时候，天天玩耍，三年不理国政，伍子胥的爷爷伍举前去劝谏。庄王左手抱着郑国美人，右手抱着越国靓女，自己又坐在各种打击乐器当中，伍举看不去就说：“我可以私下跟你说些事吗？最近我发现国中有一种鸟，坐在高台上不飞也不鸣有三年之久了，这是什么鸟？”
楚庄王说：“这鸟你别管他，他不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人！”可过了一段时间后，庄王更加荒淫逸乐，天下诸侯知道后都觉得可笑。可不久，楚庄王突然宣布临朝听政，斩杀渎职和不法的大臣就有数百人，整个朝野都为之震动，没多久楚国大军北上给中原诸国打了个措手不及，楚军逼近洛阳，周人都可以看到洛阳郊外不远的楚兵。
周定王吓得立马派出王孙姬满前去慰劳楚庄王。楚庄王就问洛阳九鼎有多大有多重，姬满回答说：“王者重德不重鼎，楚王不应该违礼问鼎，回去吧！”庄王说：“那你就不要阻拦我亲自去提鼎了，我们楚国的兵马足以取走九鼎！”姬满说：“别忘了九鼎是大禹所铸，桀失德，鼎迁于殷商，后来纣残暴，鼎又迁于我大周，你敢拿走九鼎，敢受天命吗？”楚庄王被姬满的气度震慑住，不敢再反驳，立马退兵回国去了。
没多久，他又夺取了陈国大夫夏御叔美貌的妻子郑国公主夏姬，还杀死了夏姬之子夏征舒，精明的庄王又怕贪色误国，就把夏姬送给了大臣连尹襄老，不想襄老没久就战死沙场，大臣巫臣甘愿牺牲全族性命，也要把夏姬从楚庄王手中骗取得来，接着就带着夏姬一同叛逃到晋国去了。这个夏姬在史上“杀三夫一君一子，亡一国两卿”，三次为国后，七次为人妻，九个男子为她而丧命，不可不谓之红颜祸水啊！楚庄王算是侥幸中的侥幸了。
后来楚灵王即位，住进了奢华的章台宫，并将国中勋贵们的寡妇纳为妃嫔充实其中，他又老想讨伐东面的吴国，引起勋贵和国人们极大的不满。不想太子禄被他弟蔡公熊弃疾杀死，他正在外面游玩，听到这个消息从马车上跌了下来，哭道：“可能是我杀别人的儿子杀得太多了！”于是一个人悲伤地进入了山林中，山中土人不敢靠近，当他见到之前的熟人，就说：“可不可以给点吃的，我三天没下饭了！”可熟人也不敢给他食物，楚灵王就这样饿死了。熊弃疾即位为楚平王。
楚平王派费无忌去为太子建聘秦宗室女为妃。平王却自己占有了秦女，生下了王子熊珍，也就是后来的楚昭王。伍举的儿子伍奢做了太子建的太傅，平王喜爱少子珍，费无忌开始进谗言排斥太子建。
伍奢因为劝谏平王，与长子伍尚同时被杀，太子建逃到了宋国。伍奢次子伍子胥逃到了吴国。伍奢临死前得知伍子胥已逃，就对楚平王说：“楚国危矣！”楚平王毫不在意。
吴王僚的堂哥公子姬光领兵伐楚，又大败楚国附庸陈、蔡两国，将楚废太子熊建的母亲从蔡国巢县迎到了楚国。楚国十分惶恐，不敢对吴过度用兵，只是坚守边界而已。后来楚平王去世，楚太子熊珍即位为昭王，楚国郤宛豪强伯嚭与伍奢是好友，也因此受到牵连，无奈也逃到了吴国。伍子胥与伯嚭在吴国成为宾客，帮助吴国对付楚国，楚国难以招架，楚人都怨恨费无忌，最终无忌被诛，楚人才得以泄恨。
没多久，伍子胥买通刺客专诸，帮助公子姬光刺杀了吴王僚，姬光成为了吴王阖闾，吴王僚的儿子庆忌逃到了卫国，伍子胥又请来刺客要离，前去刺死了庆忌，阖闾的吴王位才坐稳了。为了对付楚国，伍子胥又请来了齐国兵家大师孙武，作为吴军的总教练和参谋总长，积极准备伐楚。
阖闾五年，吴军攻破楚国六安、潜江。七年，吴军又大败楚军于豫章。十年，吴军倾国而出，又联合唐、蔡两国长驱直入，五战五捷，楚军无法抵挡，楚国都郢都沦陷，楚平王湖底之墓被伍子胥所掘，平王尸也被伍子胥鞭打毁灭。楚残军又在汉水迎击吴军，吴军再次打败他们，楚昭王拼了命地逃往秦国边境。
楚昭王还在云梦泽被当地土人射伤，逃到了随国，吴军要求随国让他们入境搜索，随侯拒绝了，伍子胥考虑到随侯是周天子信任的臣子，一时不想让吴国得罪周天子与中原诸侯，就放弃了搜索。
楚大臣申包胥这时已跑到秦国，百般哀哭秦国出兵，秦国没办法才派出了五百乘战车救楚。吴军疲惫，在稷城被秦楚联军打败，吴王弟夫概在吴国自立为王，吴王阖闾赶紧从楚国撤兵，击败夫概，将他赶到了楚国。接下来吴国又一心对付起南面的越国，这才放了楚国一马。
后来吴国又讨伐陈国，楚昭王亲自领兵相救，没想到却在军中生病了，楚国群臣都请将自己的身体献祭于黄河之神，来为昭王医病，昭王说：“我们楚国的先王受封于江汉之地，黄河不在我楚国地界，拿我的重臣猛将向他献祭是没用的！”孔子这时也在陈国，听说之后，大赞楚昭王道：“昭王明白大道理了！他没有失去国家，这是理所当然的！”
后来昭王还是病重不起，死于军中，昭王弟惠王即位，将废太子建的儿子熊胜从吴国召了回来，封为白公。当年他爸爸逃到宋国，后来又跑到郑国，在郑国却被郑人所杀，白公胜才逃往了吴国，现在白公胜一心想对郑国复仇。楚惠王很为难，白公胜居然劫持了惠王，一时没忍心杀掉，惠王逃了出去。白公胜自立为王，楚国大臣叶公营救了惠王，一同发兵杀死了白公胜，楚惠王复位为王，又灭掉了陈国，设置了郡县。
吴国这边也发生了变故，越王勾践灭掉了吴国，楚国也灭掉了蔡国，秦国也强大起来，晋又被赵、魏、韩三家平分，天下最强的国家莫过于西秦和南楚了。
齐国孟尝君田文的老爸田婴愚弄了楚威王，楚军北上伐齐，在徐州打败齐军。洛阳人苏秦将关东六国联合起来攻秦，楚怀王做了六国合纵长，秦国吓得赶紧和楚国结为亲家，并派张仪出使楚国，以商於六百里地诈骗楚怀王，导致楚国与齐国绝交，六国联盟瓦解。楚怀王受骗之后，发兵攻打秦国。秦军大败楚军，夺取了楚国汉中之地。魏、韩两国也乘机攻击楚国，楚国败得一塌糊涂。
后来楚怀王又受张仪的再次欺诈，同时得罪了齐、韩、魏三国，三国共伐楚国，秦国也同时对楚国插上一刀。楚怀王十分恐惶，这时候秦昭襄王又抛来橄榄枝，要与楚怀王当面结盟，怀王跑到武关会盟，不想却被秦兵伏击，捉到了咸阳，当做臣子一样各种羞辱和怠慢。齐国知道这件事之后，将楚国人质太子横放回楚国，楚人立太子横为顷襄王。
楚怀王从咸阳逃出来，准备前往赵国向赵武灵王求救，没想到赵武灵王那时在北地代郡对付匈奴，赵国新王惠王不敢轻易收留楚怀王。怀王只好又前往魏国，在路上被秦兵捉住，最后客死在秦国，楚国上下悲痛万分，秦楚两国就此成了世仇。
秦国派出战神白起在伊阙关大败魏、韩联军，斩首二十四万级，天下震恐。秦昭襄王立马写信给楚王，说：“你不是要为父报仇吗？早晚我们都要一决雌雄，那你赶紧训练好楚国的勇士，我很期盼这场决战的到来！”楚顷襄王吓得直接尿了，急忙向秦国请罪示好。其实秦国兵力也很疲惫，又要对付东面的齐国，就刻意吓唬楚国不要乘此出兵跟秦国打车轮战。
没多久，齐湣王自称东方大帝，秦昭襄王也自称西方大帝。两国打了一个月的口水仗，都觉得没意思，就同时放弃了帝号，依旧称王。楚王这时候又想对付秦国了，可秦国实力已经得到恢复，秦国名将白起出兵，直接就攻陷了楚国国都郢都，放火将楚国先王的坟墓全部焚毁夷为了平地，后来这里被叫做了夷陵，四百多年后，蜀汉刘备七十五万大军也是在这里被东吴孙权、陆逊击败。
楚国春申君黄歇扶立了楚考烈王，迁都到了东面的寿春，来避开秦国的兵锋。秦军又围困邯郸，赵国向楚国告急，楚国派景阳领兵救赵，结果发现形势不利，不敢进兵，赵国只好又向魏国信陵君求救，信陵君盗取兵符前去救赵，大败秦军，秦将白起自尽，蒙骜被信陵君威名吓得不敢出战，一时间楚国风头全被盖过，十分没有面子，只好跟着信陵君杀到函谷关之后，退兵而去。
楚幽王即位，知道自己身世之后，杀死了他的亲老爸春申君黄歇。这时候，秦国已经灭掉了韩国，幽王被吓死，幽王弟弟哀王即位。秦国又灭掉赵国，哀王又在吓成重病的时候，被庶兄负刍弄死，负刍做了楚王。
秦军立马出兵，先灭了魏国，再攻入楚国，秦国名将王翦和楚国名将项燕（项羽老爸）在湖北蕲春决战，项燕兵败阵亡。精明的老将王翦为了避免功高震主，步白起后尘，赶紧回咸阳交待。副将蒙武，也就是蒙骜的儿子，继续领兵追击楚军，最后活捉了楚王负刍，楚国最终成为了秦国的郡县。
一个五百年王朝头尾两次纵容“大分裂”，招致战乱不休直至灭亡！
