李斯本是楚国郡府中的一名文法小吏，是两只老鼠让他顿悟，引他走向了后来的流血仕途。
李斯认为像他这样的布衣草民，就像一只老鼠，关键在于怎么选择。如果一直苟活在厕所这样的污浊之地，做厕中鼠，不仅吃的是粪便残渣，而且怕人怕狗，终生都生活在惊恐之中；如果眼界开阔一些，敢于钻营，能够进入粮仓，去做仓中鼠，那么不仅可以饱食终日，而且不会受到人和狗的惊扰。
图片来自于《忘川风华录》手游
秉承这样的老鼠哲学，开始人生的奋斗后，李斯的目标十分明确，那就是抓住一切机会，不择手段地去做最大的仓中鼠，这一点决定了李斯不可能是忠臣，也不会是君子好人。
因为有野心，有才华，李斯的奋斗进击之路走得相当有章法——他先是辞去郡府小吏的差使，拜在荀子门下，用心研习帝王之术；学有所成，拥有才名之后，李斯做了一次精准的选仓，观天下大势，李斯认为只有去秦国辅佐秦王，才有机会成为天下最大的那只仓鼠。
据说，李斯决定入秦时，荀子因为太了解他的心性，心中很是不安，但荀子没有点破，只是委婉地告诫李斯，极端功利终致危险不祥。
这话，李斯懂，但不可能遵从。
李斯入秦时，大概三十四岁，庄襄王刚刚过世，新即位的秦王嬴政还只是十三岁的少年。当时，大秦的朝政主要掌握在丞相吕不韦手中。
李斯入丞相府，不像其他门客，讲操守，有忠心，吕不韦在他那里就是接近秦王的跳板。丞相吕不韦，还是很有心胸的，发现李斯确有大才后，很快就将他推荐给秦王嬴政，做了秦宫中的郎官。
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获得接近秦王嬴政的机会后，李斯的仕途之路可以用顺风顺水，拾阶而上来形容。志在天下一统的嬴政对李斯的政见才学十分欣赏，郎官算是对李斯刻意的考验，考验合格后，李斯先是被任命为长史，后又被任命为客卿、廷尉，等到大秦平灭六国，一统天下后，立下大功的李斯终于实现了人生的终极目标——秦始皇三十年前后，李斯被始皇帝任命为左丞相，封为列侯；长子李由出任三川郡太守，执掌连接关中、关东要地的封疆大任；其余各子皆娶大秦公主，女儿皆嫁大秦公子。
然而，历朝历代，位极人臣之时，往往也是物盛而衰之刻。
李斯对此是深有体会，并且有强烈危机感的——秦始皇三十五年，始皇帝游幸咸阳郊外的梁山宫，登高远眺时，恰巧望见丞相李斯盛大华丽，十分壮观的车马行列，这一幕随即让始皇帝沉下脸来，说了两句不以为然的话。事后，在场的始皇帝侍卫将此事透露给李斯，李斯惶然警惕，立即将自己的车马行列做了减损。然而，当始皇帝再次看到李斯的车马行列时，马上就察觉出了其中的猫腻，因此勃然大怒地质问，是谁泄露了我的话，通报了丞相？众人见始皇帝震怒，无人敢承认。结果，上次在场的侍卫皆被始皇帝处死。
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站在专制皇权的视角下看，有这样的事情发生，说明始皇帝对李斯已有不满削权之意，李斯当务之急应该考虑如何自保，最好能够急流通退。
但李斯从头至尾，只有对专制皇权的警惕与忌惮，丝毫没有退却自保之意。
李斯的这个心态，跟政治智慧无关，一切还是因为他那根深蒂固的老鼠哲学，追求极致利禄的人生观。
此话怎讲呢？
李斯的老鼠哲学有一个既可怕又可悲的逻辑，仓中鼠之所以能成仓中鼠，根本之处在于它能待在仓中。换言之，没有权力，没有地位，所有的富贵顷刻间都会烟消云散。所以说，李斯不可能选择急流勇退，为了守住来之不易的权力与地位，他只会尽其所能、不择手段，并且没有早晚之分。
从这个角度讲，秦始皇晚年用人有一个重大失误，那就是没有尽早地罢黜李斯。
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秦始皇突然驾崩，李斯的害处顷刻间就暴露出来。
他为什么要背叛始皇帝？为什么不去辅佐仁义英明的扶苏，转而要与昏庸不堪的胡亥、阴险毒辣的赵高狼狈为奸？
不是他李斯不够聪明，而是他太惧怕失去丞相的权力和地位。
先秦历史，因为史料的缺失，许多地方无法窥见鲜活的人性，例如秦始皇突然驾崩，留下事实上让扶苏即位的遗诏后，李斯究竟是何种心态？
想到扶苏即位后对己种种的不利，李斯的真实心态想必是忧心忡忡，决不会是鞠躬尽瘁，誓死忠君。
赵高应该是早已看透了李斯，为了拉李斯上篡诏夺权的贼船，他对李斯所说的话，可谓句句能诛到李斯之心。
一见面，赵高即将眼下的权力博局说得直白而露骨，始皇帝突然死去留下了什么？是瞬间的政治真空，如果由胡亥、李斯以及他赵高来抢注填补，那是百利而无一害；如果丞相李斯犹豫不从，只有两种结果，要么错失良机，要么坐以待毙。
错失良机，很好理解，如果他赵高与胡亥合谋而成，李斯将错失拥立之功，结局会怎样，不言自明。
坐以待毙，所指何意，赵高把话说得非常锋利，他一连问了李斯五个问题。
第一，论政见，你与扶苏一致吗？
第二、论功高劳苦，你能与蒙恬相比吗？
第三、论谋远不失，你能与蒙恬相比吗？
第四、论无怨于天下，你能和蒙恬相比吗？
第五、论与扶苏关系之新旧，被扶苏所信赖，你能与蒙恬相比吗？
作为始皇帝长子，扶苏向来主张施仁政，而李斯作为法家，不仅反儒反分封，而且对先王之政、仁义道德颇为不以为然，主张焚书一事，更是与扶苏尖锐对立。
政见如此对立，如果扶苏即位，岂有不弃用李斯之理。
至于与蒙恬相比较的四个问题，此时的蒙恬不仅是大秦长城军团的军事统帅，而且还兼任首都地区的军政长官（内史），更为关键的，他与扶苏长期共事，关系融洽，一体同心，两人早已结成了政治联盟。
一朝天子一朝臣，长江后浪胜前浪，一旦扶苏即位，大秦丞相之位必授予蒙恬，而李斯作为绊脚石，必遭一脚踢开。
赵高所问，正是李斯所忧，因此他不得不承认，以上五条确实比不上蒙恬。
体察到李斯的心境后，赵高接下来的一席话就更厉害了。
赵高说，我赵高不过是内廷的勤杂而已，自从有幸以刀笔文法进入秦宫以来，管事已有二十多年。二十多年来，我还没有见过被罢黜的丞相功臣有封赏延及第二代的，他们几乎全遭问罪诛灭了。扶苏是怎样一个人？丞相想必是了解的，如果叫他即了位，丞相恐怕难有怀列侯之印安归故里的结局。而胡亥仁慈笃厚，轻财重士，明辩于心而绌纳于口，礼义周全而敬重士人，拥这样的公子即位，丞相之位何愁不保。
史书上记载，听了这些话，李斯惶惑不已，不愿深谈，只扭扭捏捏地说了一些所谓的忠臣之道。
这时候，赵高死死地抓住李斯患得患失终不愿失的心理，用近乎逼迫的言辞锁定了局面。
赵高说，天下事在人为。上下合同，可以长久；中外若一，事无表里，丞相若是听高之计，定将长有列侯之位，世世有封君之称，寿如乔松，智如孔墨。丞相若释此不从，祸患将及于子孙，足以寒心。善处世的人因祸为福，请丞相择善决断。
此时的李斯，年过七十，早已是一只老仓鼠，他无法抗拒赵高，更无法挺起脊梁。
然而令他意想不到的是，赵高是一个难缠的对手，胡亥虽然没有什么才能，却也不是一个可以玩弄于股掌之间的孩童。最后为了保全自己，李斯甚至不得不与二人同流合污，最后失去所有的支持和依靠。
公元前208年李斯被判腰斩，在咸阳被处死、三族被灭。临死前，李斯曾仰天长叹，对自己的小儿子说：“我多么想和你一块儿牵着大黄狗，在咱们老家门口追兔子呀！”此时李斯的长子因为领兵在外，所以幸免于难（但后来也被刘邦军队所杀）。这或许是李斯的反省，但是为时已晚。
李斯本人曾为秦国的强大和统一付出了自己所有的心血，但在死的那一天却没有人为他求情，对于一位开国丞相来说，是多么可悲的遭遇啊！然而，这其实也是李斯的咎由自取。
