公元263年，魏国大将邓艾偷渡阴平，并在绵竹击溃了诸葛亮之子——诸葛瞻率领的蜀国主力。在臣子谯周的撺掇下，刘禅在国家尚有实力的情况下，向邓艾开城投降。为了讨好邓艾，刘禅大开府库，库内尚存金银各两千斤，各种丝绢多达二十余万匹。
不仅如此，刘禅还命尚书郎李虎向邓艾进献一个特殊的物品——一本账簿。在账簿中，详细记载了蜀汉亡国时的国家数据：
“领户二十八万，男女口九十四万，带甲将士十万二千，吏四万。”
看了这个数据，无论是当时的邓艾，还是后世的我们或许都能明白一个道理：即使诸葛亮有天纵之才，也不可能北伐成功，拯救蜀汉。毕竟“巧妇难为无米之炊”，人口完全不够啊！
然而蜀地的人口并非一开始就这么少，而是有一个渐进的过程。东汉末年，天下大乱，而军阀刘焉趁机割据益州，保全了蜀地的一方平安。
早在东汉时，蜀地便是人口稠密、经济发达之地。《续汉志·郡国志五》所载东汉永和五年（140年）户籍人口显示，益州仅在当时就有134万人之多。而刘焉凭借蜀地的地利条件，避开了黄巾之乱和汉末军阀混战。可以说，益州是当时中国为数不多的和平乐土。因此，大量关中、关东人士避难于益州，而刘焉在其中拣选了数万人，组成精锐的东州兵，成为刘氏父子起家的基础。
因此，卧龙诸葛亮在《隆中对》中曾高度评价益州：
“益州险塞，沃野千里，天府之土。”
而凤雏庞统同样说：
“今益州国富民强，户口百万，四部兵马，所出必具，宝货无求于外，今可权藉以定大事。”
刘焉死后，暗弱的刘璋掌权。因此益州成为刘备集团眼中的一块大肥肉，而“横跨荆益”早已成为刘备开拓天下的既定计划。
建安十六年（211年），刘备受刘璋之邀，带兵进入蜀地，帮助其抵御北方张鲁的进攻。刘备刚到益州，刘璋就充分显示了益州强大的经济实力：
“（刘璋）率步骑三万余人，车乘帐幔，精光曜日，往就与会”。
不仅如此，刘璋还慷慨地赠送“米二十万斛、骑千匹、车千乘、缯絮锦帛”给了刘备。然而刘璋的慷慨却极大了激发了刘备的贪欲。建安十七年（212年），刘备突然起兵，与刘璋火并。而刘璋无法抵挡刘备、诸葛亮，北、西两方面的夹击，最终宣告投降，成都无血开城，“城中尚有精兵三万人，谷帛支一年”。
虽然益州经历了刘备和刘璋的内战，但是由于刘璋的仁柔，使当地人口和财富并没有受到过大的损害。因此，刘备决定论功行赏，好好地犒赏一下跟随自己颠沛流离多年的老兄弟：
“蜀中殷盛丰乐，先主置酒大飨士卒，取蜀城中金银分赐将士，还其谷帛。”（《三国志·蜀书·先主传》）
“益州既平，赐诸葛亮、法正、飞及关羽金各五百斤、银千斤、钱五千万、锦千匹。其余颁赐各有差。”（《三国志·蜀书·张飞传》）
为了尽早与曹操北上争雄，刘备在益州确立了“先军政治”的方针，将国内的一切都投入到战争之中。然而由于刘备对将士的赏赐太多丰厚，导致“军用不足”。为了解除蜀地的经济危机，刘备集团对益州士民进行了两轮劫掠。
首先，刘备采纳刘巴的计策，发行所谓“值百大钱”。当时蜀地流行的“蜀五铢”大约2.5克，而“值百大钱”仅重10克，而面值却是蜀五铢的100倍。较之蜀五铢，直百五铢贬值了近30倍！
值百大钱发行后，蜀中百姓的财富瞬间蒸发了96%，而刘备的府库却瞬间充盈了起来。
不久后，曹操平定益州的北方门户——汉中。为了保障益州安全，刘备集团倾尽全力，与曹操争夺汉中。在汉中之战期间，坐镇后方的诸葛亮尚在犹豫，是否投入所有力量支援前线。但是其幕僚杨洪却说：
“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？”
因此，诸葛亮动员了整个蜀地的力量，最终帮助刘备将曹操势力驱逐至汉中。然而曹操却事先迁走了汉中8万余户百姓，使刘备得起地，却不得其民。蜀地在汉中之战中的经济损失，丝毫得不到弥补。
汉中之战结束三年之后，也就是公元222年，刘备再次集中全益州之力，发动了讨伐吴国的战役。但在此战中，刘备被陆逊击败，收复荆州的计划也成为了泡影。
刘备先用横征暴敛集中的益州的财富，又在汉中之战和东征之战中耗尽了这些财富。可以说，刘备“先军政策”的豪赌完全以失败而告终。益州经济几乎完全崩溃，就如诸葛亮在《出师表》中所说：
“此诚危急存亡之秋也！”
刘备临终将蜀汉举国托付给诸葛亮，实际也是无奈之举。所谓的蜀汉，不过只是个烂摊子、空架子，如果不给诸葛亮最大的权力，凭傻儿子阿斗那点本事，恐怕早就丢了江山。
而诸葛亮也不负刘备所托，利用各种手段复兴了益州经济，留下了诸葛亮治蜀的佳话。其后，诸葛亮又全力北伐，打得曹魏闭门不出。
然而蜀汉与曹魏实力差距太大，根据学者估算，曹魏至少有1300万人口，而蜀汉只相当于其零头。蜀汉能对曹魏保持攻势，已经非常不易。诸葛亮死后，其继任者没有其治国理政的能力，而姜维又不顾国力，九伐中原，进一步消耗了蜀汉的国力。而蜀汉的灭亡，也只是时间问题。
