现在人取名多为双名，不过周秦两汉时期，百姓多是取单名，在读历史时会发现， 无论春秋还是三国，人物基本上都是单名，例如孔丘、张飞、刘备等，除了受文化传承的影响，也与新朝王莽颁布的诏书有关，而且古人取名的方式也很特别，经常依生活情况命名，因此才会出现晋成公“姓姬名黑臀”等有趣的名字。
古人取名时主要以现实情况做依据，例如鲁桓公曾问大夫申繻，取名应按照什么礼节，对方则提出5种方式，“名有五种，有信，有义，有象，有假，有类”，指以出生时的情况来命名是信，用祥瑞字眼命名是义，以相似的字眼命名是像，假借某事物的名称命名为假，若借用和父亲有关的字命名则是类。
以周始祖后稷为例，他姓姬名弃，主要是他从小被父母抛弃;晋文侯出生时，他的父亲晋穆侯与北戎交战打败仗，为了不忘耻辱，因此将他取名为“仇”，3年后晋穆侯打败北戎，二儿子正好出生，因此取名为“师”，以此纪念打胜仗;晋成公出生时，他的母亲梦到神灵在婴儿屁股留下黑印，梦醒后就将他取名为“黑臀”。
而 在周秦两汉时期，取名都喜欢取单名，到了三国时期更是盛行，《三国志》中出现的名字，基本上都是单名，例如屈原、项羽、刘邦、卫青、刘秀等，三国时还流行名字带有玄、德，例如郑玄、诸葛玄、韩玄，德则多用于字，例如曹操字孟德、张飞字益德。
不过当时为何喜欢用单名， 主要因文化传承，延续前朝命名的方法，再来是受王莽影响，王莽篡汉建立新朝 ，进行许多改革，由于他非常崇拜周朝，因此下令“令中国不得有二名”，表示正统华夏人必须取单字名，否则就是蛮夷，使单名因此盛行。
不过武汉大学历史学院教授魏斌曾提到，其实早在王莽发布“去二名”前，地方官吏层的人名已经以单名为主，而且新朝时间短，影响并不深远，因此东汉取名出现分层现象，官吏和知识阶层遵循单名习惯，但一般百姓依旧是单名、双名并用，而单名化趋势可归结为西汉昭宣后儒学理念的渗透，因为儒家有“二名非礼”的观念，再加上相关避讳问题，儒学影响儒生与官吏阶层，单名才会流行，也体现出一种身份，而王莽提出的“去二名”只是顺应社会风气。
