在《三国演义》中，曹操刺杀董卓不成，单骑逃出洛阳，路过中牟县时被擒，县令陈宫慕曹操忠义，乃弃官与之一起逃亡。两人走到成皋时，曹操想到家父有一朋友，叫吕伯奢，就住在这附近，于是两人前往吕伯奢家求宿。
吕伯奢见到曹操两人非常高兴，热情款待了他们，后吕伯奢亲自前往西村沽酒。曹操坐了一会，听闻后堂有磨刀声，疑心很重的曹操以为是要杀他，所以就先下手为强，把他们家人全部杀了，杀完后才知道原来吕伯奢家人磨刀是要杀猪。后悔不已的曹操赶紧和陈宫上马东逃，没走多远就遇到买酒回来的吕伯奢，曹操一狠心又把吕伯奢杀了。陈宫惊讶的问曹操为何又杀掉吕伯奢，曹操说："宁教我负天下人，休教天下人负我！
以上是《三国演义》中的内容，那么事实就是如此吗？演义毕竟是演义，不能当做正史来读。根据正史中记载，吕伯奢确实存在，曹操也确实杀了他全家。那么，到底是什么原因杀的呢？
据《三国志·魏志·武帝纪》中记载，董卓进入洛阳后，为了扩大自己的力量，便想拉拢曹操，曹操见董卓专横跋扈，胡作非为，最后必然失败，于是就拒绝了董卓的拉拢，独自逃出了洛阳。董卓见曹操竟然背叛他逃走，于是就下令通缉曹操。
曹操逃出洛阳后，准备前往陈留地区与父亲会合，他快马加鞭，晓行夜宿，走小道，越山林，三日便到达成皋，当时天色已晚，饥寒交迫的曹操想到家父有一朋友叫吕伯奢，就住在这附近，于是便寻问他家消息，想找一安宿之地。
当他找到吕伯奢家时，接待他的竟是吕伯奢的五个儿子，吕伯奢恰好有事外出了。曹操在吕家酒足饭饱之后就早早去歇息了。但是，当曹操躺在床上，快要睡着时，突然猛的一惊，额头上竟然浸出了一层冷汗，再无睡意的曹操翻身下床，带上兵器，躲在窗下，谛听左右。
奇怪的是，整个院子竟然没有一点动静，难道人都睡了吗？于是曹操便偷偷出门查看，当他刚转过墙角，就听见两个下人在小声议论。这时曹操才知道吕家老二去偷偷报官了。曹操本想逾墙逃走，却不小心被吕家四兄弟发现了，无奈之下曹操只能杀掉吕家四兄弟。
杀完吕家四兄弟后，曹操一把火烧了吕家，刚烧没一会，曹操竟然看到一个人影，曹操喊道：“何许人也！”那人影转过身来，扑通一声跪下了，曹操一看，竟然是吕伯奢。曹操就问：“你不是有事外出了吗？”吕伯奢说：“我一直在家，只是有早睡的习惯。”曹操一听就怒火中烧，如果吕伯奢说，他早就知道吕家五兄弟的阴谋，只是不愿意参与，所以才不露面。这样，曹操或许还能放过他。但吕伯奢如此说，明显就是这场阴谋的参与者，于是曹操毫不留情的杀掉了吕伯奢。
曹操杀了吕伯奢后，又快马加鞭，追上吕老二，结果了他。
