公元249年，曹爽陪同曹芳去高平陵祭拜魏明帝。趁着这一机会，隐忍十年之久的司马懿发动兵变，成功控制了都城洛阳。为了哄骗曹爽放弃抵抗，司马懿向他承诺，只要交出兵权，就能保留爵位。曹爽信以为真，结果是被司马懿诛灭三族，这导致曹魏宗室力量遭到了重创了。
众所周知，夏侯氏和曹氏是一荣俱荣，一损俱损的关系。那么，问题来了，司马懿造反的时候，手握重兵的夏侯玄为何不救，甚至束手就擒呢？对此，在笔者看来，原因主要分为以下三点。
一
就第一点来说，高平陵之变爆发前，虽然夏侯玄担任征西将军，执掌曹魏在雍州和凉州地区的10万兵马。不过，因为大将军曹爽率先放弃抵抗，这导致夏侯玄十分被动，也即贸然起兵，很可能要面临名不正则言不顺的问题。
在高平陵之变中，司马懿获得了郭太后的诏书，这才罢免了曹爽的官职，在形式上勉强说得过去。同样的道理，等到正元二年（255年），曹魏扬州刺史文钦、镇东将军毌丘俭起兵寿春（今安徽寿县），矫称受太后诏书讨司马师。
当然，曹爽如果挟持皇帝曹芳继续抵抗下去，不仅夏侯玄会起兵相助，其他忠于曹魏的将领也会纷纷响应。可是，曹爽自己都向司马懿投降了，这导致其他武将一时间不知所措。值得注意的是，司马懿也没有给夏侯玄反应时间，一纸诏书就将夏侯玄调入朝廷。
来到洛阳后，夏侯玄先是担任大鸿胪，不久之后改任太常，也即司马懿用明升暗降的方式剥夺了夏侯玄的兵权。到了这个时候，夏侯玄已经是笼中之鸟，从而插翅难飞了。
二
就第二点来说，则是司马懿在雍凉地区扎根多年，拥有郭淮等众多老部下。早在公元230年，曹叡册封司马懿为大将军，让他和大司马曹真等人一起征讨蜀汉。自此之后，司马懿和诸葛亮展开了激烈的较量。因为曹真在公元231年就病逝了，司马懿俨然成为曹魏西线地区的最高武将，因为这一缘故，司马懿逐渐掌握了曹魏西线地区的兵权。
虽然曹芳在位时，司马懿不再直接领兵，甚至被曹爽架空为有名无实的太傅。不过，因为有郭淮、邓艾等心腹在雍凉地区担任官职，这促使其依然拥有较大的影响力。在此基础上，即便夏侯玄强行起兵，也可能会出现部下阳奉阴违的问题。毕竟，夏侯玄在雍凉地区的资历实在无法和司马懿相提并论。
三
就第三点来说，则是夏侯玄缺乏足够的威望。早在公元244年，曹爽为了建功立业，决定对蜀汉发动战争。此战，曹爽、夏侯玄调集十多万大军，进攻王平镇守的汉中。虽然敌众我寡，但是王平没有慌张和退却，而是积极利用汉中的险要地形进行防守，后来，费祎率领大军前来支援。
在蜀汉大军的包夹之下，曹魏将士进退两难，因此损失惨重。经此一战，曹爽彻底不敢领兵出征了，而夏侯玄也在雍凉的将士中失去威望，甚至达到了怨声载道的地步。在此之前，司马懿虽然没有战胜诸葛亮，却通过坚守消耗了对方，而且没有让曹魏将士受到较大的伤亡。这样一对比之下，雍凉将士自然会更加具有倾向性了。
所以，高平陵之变时，夏侯玄只能说是空有征西将军的名号，根本不能够对司马懿家族造成实质的威胁。夏侯玄回到朝廷后，司马懿将郭淮提拔为征西将军。完全掌控雍凉的兵马后，司马懿也不打算杀掉夏侯玄了。
公元251年，司马懿去世后，司马师继续执掌曹魏大权。公元254年，李丰等人打算发动针对司马师的兵变。但是，因为计划被提前泄露，不仅李丰等直接参与的大臣被杀，受到牵连的夏侯玄也被司马师下令处死。
