公元197年八月，曹操奉迎天子刘协于许县，同时改元建元，开启二十多年的“奉天子以令不臣”。但这二十多年间，吕布、袁绍、刘备、孙权没一个人听曹操的，“奉天子”究竟有什么用？
曹操自领兖州牧后，征辟名士毛玠为治中从事。治中从事是州牧辅官，在州府中位高权重。毛玠对曹操建议：“
夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣
。”
“奉天子以令不臣”有个相似的句子——挟天子以令诸侯，两者一为忠，一为奸，本质却是一样，都是将天子当作手中傀儡。
我们却要知道，首先提出的“挟天子以令诸侯”的是袁绍势力的沮授，而非曹操。不过袁绍没同意，所以“挟天子”的名声便落到曹操头上。
迎立天子后，曹操真的可以令诸侯吗？曹操还是被吕布骚扰，最后仍是出兵镇压的吕布。宛城张绣也不投降，只有当曹操亲提大军到达宛城，张绣才投降，但转瞬又叛。
袁绍灭掉公孙瓒后，一跃成为天下间最强的诸侯，更是在建安四年前后，主动攻击曹操。曹操这个“令诸侯”实在委屈啊。
后来曹操以丞相的身份劝降孙权，周瑜说：“曹操名为汉相，是为汉贼。”可见，曹操的话对孙权也没什么用。刘备更别说了，前面刚投降曹操，没多久就又叛了。那曹操“奉天子”有什么用，纯摆设么？
继续解释这个问题前，我们说一下《三国演义》中关羽的故事。关羽为保护刘备家小而投降曹操，提出降汉不降曹。曹操点头答应，于是将寿亭侯改为汉寿亭侯。
罗贯中的故事虽是虚构，却折射出古人的一些想法，完全可以用到三国之中——曹操奉天子可以吸引汉室人才。我们从公私两方面来解释这一点。
先说公，完全忠于汉室的人才会投往曹操势力，他们认为自己是效力汉室而非曹操，例如争议比较大的荀彧。
再说私。乱世之中不乏要自保的人，形势不明的时候，这些人不敢胡乱投靠诸侯，谁知道他们能活多久，万一今天投靠，明天被灭牵连到自己怎么办？但投靠汉室就不一样了，毕竟汉室还没亡呢。
还有利益。世家大族是汉室最大的受益者，他们自不会希望汉室灭亡。虽说新势力也会需要世家大族的支持，但肯定会受到影响，一朝天子一朝臣不是随便说说的。这些人也会投入汉室中，一边保护自己的利益，一边看汉朝还是否有希望。
赤壁之战前，孙权召集众人开会，主题是：打还是降。最后主张投降的人多。可周瑜一句话打消孙权疑虑：我们到哪也能当官，可你还能当主公么？曹操有天子名义，诸如袁绍、孙权这些诸侯的手下投降没一点道德束缚。
综上所诉，我们可以看到曹操“令”的作用指向三方面，袁绍等势力的臣子，没有参与争霸的世家大族，游离之外的其他人。
“奉天子以令不臣”的实质就是曹操联合除诸侯外的所有势力，然后用武力镇压诸侯。关键在于联合其他势力，而非“奉天子”。董卓的失败就是明证。
董卓认为手中有权有兵又，靠蛮力就能控制天下，于是废立皇帝。天下世家大族纷纷起兵反抗，用事实告诉董卓这条路不行。身边的世家大族也暗中谋划，被王允联合吕布杀死。
“奉天子”这么好的事，袁绍为何不干，真的是志大才疏吗？非也，袁绍同曹操有着本质的不同，曹操能玩，他却不行。
若将袁绍曹操分别做个标签，曹操是地方豪强，袁绍为世家子弟。曹操带着自家兄弟，招兵买马一刀一枪“抢”来的地盘，袁绍呢？袁绍身边聚集的人都是因为他的名头——四世三公。
曹操就像现代的家族企业，手中有着绝对权力。而袁绍有点类似集团的董事长，权力虽大，掣肘也不少。
曹操可以将刘协引进来，因为刘协指挥不动曹操的嫡系。哪怕如此，历史上的刘协还不断弄出“幺蛾子”。衣带诏（差点杀掉曹操）、太医令吉本反叛（曹操长史王必身死）等等，令曹操十分头大。
曹操有着绝对的权力，刘协还弄出这些事，袁绍身边可是聚集着大量的世家大族。这些大族因袁绍的名声投靠过来，谁知道他们会不会投靠刘协，以获得更大的利益？试问，世间有几人没有野心？
袁绍连麾下郭图、审计等人争权都搞不定，若再来个更不安稳的刘协，官渡之战谁讨伐谁真难说了。
再者曹操地盘在中原，而中原地区的世家大族力量最强。乱世中世家大族出仕除了获取利益外，更多的是保存家族。
举个例子，冀州大族更愿意投靠占据冀州韩馥、袁绍，而不会选择占据荆州刘表，难道让他们把家族迁到荆州？像糜竺这样跟着刘备辗转天下的人真得太少。
若曹操地处西凉、边陲，哪怕拿着天子也没什么用，吸引不来人才，怎么壮大势力。所以曹操麾下颍川人才多，因为曹操“奉天子”守着颍川啊。就如刘备麾下多荆州、益州人才。
曹操占据的地盘、权力结构令他可以“挟天子以令诸侯”，为他抢占先机，其他人，诸如袁绍、刘备、孙权等人，因各种各样的原因，哪怕真的拿住刘协，发挥的作用也没曹操大。
