东汉末年,政治黑暗,兵戈扰攘,天下乱离,各地军阀割据一方,连年混战,民弃农业,市镇田庄多成荒野,人民颠沛流离,饥寒困顿。各地连续爆发瘟疫,尤其是洛阳、南阳、会稽等地疫情最为严重。汉献帝建安年间,一次又一次的瘟疫流传,使得劳动人民的生活悲惨不堪。
赤壁大战后的次年,曹操军驻扎在合肥,回忆自己曾受疫病之累,曹操说道:“近年以来,我的部队屡次出征,常常遇到疫气,官兵们病死在外,无法再回到自己的家,因此家家户户都有怨旷之情,百姓生活流离失所。”这实际上仅是针对建安前期疫情所说的话,但曹操料不到的是建安二十二年发生的那场全国性大疫病流行,给人民生活带来的痛苦比以前的疫病不知大多少倍。
《后汉书·献帝本纪》中仅是简单地谈到这一年发生大疫,至于这次大疫为害怎样，并没有交待,不过我们凭保存在《太平御览》中曹植的《说疫气》一文, 足可对这次大疫有详细的了解。曹植说: “建安二十二年，疠气流行,家家有僵尸之痛,室室有号泣之哀。或阖门而殪,或覆族而丧。或以为疫者鬼神所作,夫罹此者悉被裼茹藿之子,荆室蓬户之人耳。若夫殿处鼎食之家,重貂累蓐之门,若是者鲜焉。此乃阴阳失位,寒暑错时,是故生疫而愚民悬符厌之，也可笑。”疫病为害之惨烈难以想象。
当时许多地方连棺材都卖空了,悲泣声弥漫四周,疫病不管你是富人还是穷人都会传染,贫苦百姓无钱来埋葬家人，所以处处都呈现出这样的一副景象:“出门无所见,白骨蔽平原"",“白骨露于野，千里无鸡鸣”。这场大疫,根据张仲景在《伤寒论》中的判断,是伤寒病的感染。但近代医史专家们的研究认为,倘若是伤寒或流感,人民不可能死亡得那么快、那么多,所以推断是肺鼠疫。
这一年曹军在司马朗、夏侯惇、臧霸等人的带领下征吴,部队开拔到居巢时,出现了疫情,许多官兵染病不起,部队被迫驻扎下来。时为兖州刺史的司马朗亲自到伤员中巡视,并为他们端药送水,不料自己也遇疾,很快就去世了。临死前,他对手下将士说:“刺史蒙国厚恩,督司万里,微功未效,而遭此疫疠，既不能自救,辜负国恩。身没之后,其布衣幅巾，敛以时服,勿违吾志也。”知道自己所得传染病无法治疗,出师未捷身先死,但又十分的无奈。这的确是十分悲壮可叹的。
这场大疫不仅仅在军队中流行,地方所受的苦难也十分深重。在颍川，新上任的太守刚到任不久,疫病就弥漫开了,老百姓死掉的不计其数。在官府中上班的掾吏死掉了一大半,太守连升堂办公的人数也凑不齐。雪上加霜的是,这位太守的夫人及儿子都不幸染上了瘟疫,只能想方设法求当时隐居在嵩山的方术道人刘根治病。瘟疫不单单在地方上流行,在曹魏的政治中心许昌也造成了较大的危害。著名的“建安七子”中,除孔融、阮璃早年死去外，它如徐干、陈琳、应玚、刘桢等都得了疫病去世。当时为太子的魏文帝曹丕在第二年给吴质的书信中,谈到他们几个人时说:“亲故多罗其灾,徐、陈、应、刘一时俱逝。”对亲戚们和徐、陈等人的不幸去世,十分伤心。
建安二十二年的这场大灾难,给社会经济和人民生活带来了极大的破坏。次年四月曹操在一份诏令中说:“去冬天降疫疠,民有凋伤,军兴于外,垦田损少,吾甚忧之。”说明疫病流传带来的灾难是空前性的。
