西汉建立后，国力衰弱，经过楚汉之争，刚刚建立的西汉国力没有匈奴强大。此时的匈奴对西汉岌岌可危，西汉最大的威胁就是匈奴，不过到了后来，经过文景之治的发展，西汉的国力逐渐强大。由此，西汉对待匈奴的方式发生了根本性的改变。汉武帝刘彻继位后，对匈奴的态度发生了改变。
漠北之战的出现，让匈奴损失惨重，从此之后，西汉对匈奴不断发动战争，最终的匈奴遭遇重击。能够打败匈奴，靠的不仅仅是国力的增强，还有谋士和武将的出现。打败匈奴自然少不了武将，比如说卫青、霍去病、李广等人，这些人都是西汉的名将，为汉武帝征战匈奴立下了汗马功劳。
文臣也是汉武帝征战匈奴必不可少的人物。西汉时期，出现的文臣有很多，这些人或多或少的为征战匈奴出力。西汉时期，有一位非常杰出的外交家，此人名叫苏武。苏武性格刚毅，等到十几岁时，便借着父亲的庇荫，和长兄苏嘉、弟弟苏贤一起担任郎中职位。入朝为官后，苏武的命运就发生了改变。
苏武40岁之前的仕途生涯是平坦的，40岁那年，苏武接到了汉武帝的任命，被授予中郎将的职位。从汉朝开始，匈奴就与中原文化有很大的关联，匈奴，是中国古代游牧于北方草原的一个民族，兴起于今内蒙古阴山山麓，他们披发。司马迁在《史记匈奴列传》中记载，他们的始祖叫做淳维，是开创中国第一个世袭王朝夏朝的末代君主夏桀的儿子。
此后的一千多年时间中，匈奴或多或少的与中原有关联。白登之围后，汉朝统治阶层看到了自身军事实力与匈奴的差距，这时候的西汉与匈奴存在联系，经历了楚汉之争后，刘邦认识到了自身的不足，实行了，以汉宗室公主嫁予匈奴单于，并每年赠送匈奴衣食财物，双方约为兄弟的和亲政策，稳固北方局势。
这样的办法让西汉得到了发展。汉军军事防御的同时，到汉武帝继位，汉朝开始主动谋求对匈奴的军事攻击，变被动防御为主动进攻。汉匈之间相互攻伐百年，可谓累世血仇，不仅在战场之上，双方在政治层面上，也是多有摩擦和冲突。汉武帝时期汉朝不断讨伐匈奴，双方多次派使节互相侦察。匈奴扣留了汉使郭吉、路充国等前后十余批人，汉朝也扣留匈奴使节以相抵。
初到匈奴之后，一切都很顺利，单于接见了苏武，苏武向单于转交了汉武帝送给单于的丰厚礼品，双方的会面很融洽。可是这次见面，带来了很多问题，且单于之所以放归扣留的汉使，是因为自己刚刚坐上单于的位置，担心汉朝军事打击匈奴会造成自己地位不稳。也就是说，这仅仅是缓兵之计。
出使匈奴的苏武，因为匈奴单于的背叛，导致留在了匈奴。只不过此时的苏武，根本没有想要背叛汉朝。在匈奴这里，苏武是危险重重，只不过有一位叫做卫律的人，一直在帮助苏武。卫律于苏武一样，都是汉人，因此，两人是格外的投缘。不过，当时的匈奴仍然希望苏武投降。
卫律先是恐吓苏武，张胜身为汉朝使团副使，挑拨匈奴内乱，而作为主官的苏武，也要以连坐之法论处，但是只要投降匈奴，都可以免罪。无计可施的卫律知道苏武终究不会投降，便报告了单于。单于将苏武囚禁起来，放在不见天日的地窖里，断绝他的吃喝。单于本以为折磨苏武会投降，可是这样的做法仍然让苏武无动于衷。
死活不投降的苏武，被迁移到了北海，匈奴粮食供给不足，他就掘野鼠、收集野草的种子来吃。无论多么困苦，苏武从未丢弃过代表自己汉朝使者身份旄节。苏武从未想过投降，一直到回到汉朝。十余年的时间眨眼而过，在北海凛冽的寒风中，苏武越发的苍老，陪伴他的只有一群公羊。
除了一群公羊之外，还有汉朝使节的旄节节杖。十余年的时间，苏武身边，鲜有他人，直到一位故友到来，打破了这荒原的无边沉寂。直到李陵到达之后，苏武的命运发生了改变。
李陵告诉苏武，已经没有人记得他被扣留在匈奴的事情。李陵错了，有人记得，汉武帝驾崩后，汉昭帝刘弗陵继位，几年后，匈奴和汉朝达成和议。汉昭帝下令寻求苏武等人归国，但是匈奴却撒谎说苏武已死。汉昭帝六年初春，苏武从北海返回汉朝，这一年苏武五十九岁。一直到此时，苏武仍然没有选择投降。
