随着美国宇航局的毅力号火星车降落在这颗红色星球上，地面上的工程师们正在为第一次人类火星任务推进潜在的推进技术。NASA 正在研究两种类型的核推进系统——核电推进和核热推进。
核电推进系统比化学火箭更有效地使用推进剂，但提供的推力较低。他们使用反应堆发电，使氙气或氪等气体推进剂带正电，通过推进器将离子推出，从而推动航天器前进。有效地使用低推力，核电推进系统可以长时间加速航天器，并且可以用一小部分高推力系统的推进剂来推进火星任务。
火星过境栖息地和核推进系统的插图，有朝一日可以将宇航员带到火星。
核热推进技术提供高推力和两倍于化学火箭的推进剂效率。该系统通过将热量从反应堆传递到液体推进剂来工作。这种热量将液体转化为气体，气体通过喷嘴膨胀以提供推力并推动航天器。
NASA 与能源部 (DOE) 合作，正在向工业界寻求核热推进系统的初步反应堆设计概念。这些机构计划资助几项探索不同方法的努力。未来的后续合同将产生更详细的反应堆设计并构建初步测试硬件。
“虽然 NASA 的当务之急是通过Artemis计划将人类送回月球，但我们也在投资能够实现载人火星任务的‘高杆’技术，”NASA 空间技术任务理事会 (STMD) 副局长 Jim Reuter 说. “我们期待通过即将提出的对该技术的提案请求，了解工业在核推进和裂变表面动力方面提供的创新。”
人类火星任务
迄今为止，只有机器人探险家无需返回地球即可前往火星。等待返回的最佳行星对齐将需要宇航员在火星上徘徊一年多，将往返任务延长至三年以上。
NASA 的目标是将宇航员在地球和火星之间的旅行时间缩短到尽可能接近两年。空间核推进系统可以缩短总任务时间，并为任务设计者提供更高的灵活性和效率。
为了将往返载人任务的持续时间保持在至少两年左右，美国宇航局正在研究核能运输系统，以促进短期停留的地面任务。该系统将利用优化的行星对齐方式，为行程的一条线路提供低能量的运输，并利用新技术的增强性能为另一条线路提供更高的能源运输。
现在说哪种推进系统将第一批宇航员带到火星还为时过早，因为每种方法都需要进行重大开发。
