话说曹操在赤壁之战落败后，退回乌林，顺夷陵山道而去，一路上被东吴人马围追堵截，既损兵折将又导致众将士士气低落。曹操竟然在这种时候，每走到一个险要之处，就哈哈大笑，笑周瑜无谋、诸葛亮少智，如果在这里埋伏一支人马， 自己就插翅难飞。还没等他笑完，正好跑出一支刘备的人马，杀得曹军众人是面无人色。但曹操不信邪，决心要坚持下去，看谁笑到最后—一结果在华容道又碰上了关公，这下完犊子了，不但笑不出来，真的是插翅难飞了。曹操只好赔着老脸，哀求关公:看在昔日放他过五关斩六将、千里寻兄的恩情上，放他一马。这时候曹操身后的众将官也都朝着关公投去楚楚可怜的目光，关公一个不忍心，就把曹操及众人都给放了。关公放了曹操，违背了出发前在刘备、孔明面前立下的军令状，回营没办法交代，孔明便要把关公推出去斩了，还好有刘备求情，才救了他结拜兄弟一条性命。
曹操逃命时，有刻意哈哈大笑来鼓舞士气吗?裴松之引用的一本叫《山阳公载纪》（“山阳公”是汉献帝刘协被废后的封号）的书上写道:曹操兵败，在众将保护下通过华容道，当时天降大雨，地面泥泞，派伤兵以稻草铺路，才得以通过。走出狭窄路段后，曹操突然放声大笑，众将问他为什么发笑，曹操说:“刘备的智谋和我相当，但他动作慢了一步，如果他早一点在这里放火，我们就没一个能活命了！"不久，刘备果然派人来放火，但是已经来不及了。由此可知，曹操只笑了一次，不但没引出孔明的伏兵，而且还是“得意地笑”，因为他的脑筋转动得比刘备快。
所谓“华容道义释曹操”一段，更是荒谬。关羽放走曹操，是以私情害了大义。诸葛亮既然知道关羽会这么做，还派他执行这个任务:根本是挖坑让他跳，存心找关羽的麻烦！《三国演义》的这种安排，太不合理，所以小说家赤壁之战的落败使曹操失去一统天下的周大荒创作《反三国演义》，写到这一段时，干脆全部删除重新写了！
