东汉建立后，吸取了西汉教训的汉光武帝设立三公而废除丞相，东汉此后便没有丞相。不过到了建安十三年（208年），曹操恢复并自任丞相，曹操也成为东汉第一位和唯一的丞相。因为曹操拥有“挟天子以令诸侯”的东汉名义，所以季汉和东吴也仿照东汉设立了丞相之位。
有意思的是，丞相虽然是曹操恢复的，但曹丕在篡汉后就废除了丞相，因此曹魏无丞相。诸葛武侯薨逝后，季汉也不再设丞相。只有东吴一直保留丞相，直到东吴灭亡（东吴最后一任丞相是张悌）。那么在曹魏、季汉、东吴之中，为什么只有东吴直到灭亡都保留了丞相呢？
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按照西汉以来的中央集权发展，东汉废除丞相其实是大势所趋。而三国恢复丞相反倒是有点“逆潮流而动”，恢复丞相基本都有特殊原因。曹操恢复丞相是为了“挟天子以令诸侯”，所以曹丕篡汉后就废除了丞相之位。
季汉恢复丞相一是因为立志兴复汉室的刘备要在名义上追随东汉官方，二是因为诸葛武侯在季汉的特殊地位。可以说季汉的丞相是刘备父子专门为诸葛武侯恢复的，所以季汉的丞相在诸葛武侯薨逝后被废除了。与曹魏、季汉不同的是，东吴的丞相是为了士族门阀而设立的。
孙权在位期间推行与江东士族融合的政治路线，将东吴改造为各家士族门阀的联合体。既然是士族门阀的联合体，东吴自然要在朝廷中央为士族门阀的代表专门设置一个“一人之下，万人之上”的官位。另外，孙权还需要扶持宗室来制衡士族门阀，同样要给宗室一个高级官位。
正因如此，丞相成为东吴为了士族和宗室的代表人物专门设置的官位，以体现这两个集团“一人之下，万人之上”的地位。因为东吴直到灭亡都是士族门阀联合体，所以东吴也就保留丞相一职直到灭亡。
