公元前262年，秦国进攻韩国上党郡，上党太守冯亭祸水东引，把赵国拖下水，秦赵长平之战就此爆发。赵军主帅廉颇打了几场败仗后就坚守不出，沿高平关、丹水、百里石长城构建了三道防线，打定主意与秦军死磕。
这一耗就是两年，双方均感压力巨大。赵军虽然是本土作战，粮道较短，但需要翻越崎岖的太行山道，至少七成的粮食消耗在路上。秦国家底厚，动员能力强，粮道虽长却一路平坦，不像赵国那样需要翻越太行山运粮，但几十万人吃马嚼也不是小数目。很快，双方都撑不下去了，迫切需要破局。
赵国率先出招，准备向秦国议和。秦国却抓住机会，刻意向各国宣传秦赵议和的消息，使赵国的国际处境更加孤立。紧接着，秦相范雎使出了杀手锏——离间计，命人在邯郸散布谣言，迫使赵国临阵换将。廉颇的战术并无不妥，只是赵国打不起消耗战了，迫切需要一位敢于主动出击的新锐将领破局。
迫于战争形势的发展，赵国换将势在必行，赵孝成王从一众大将中选中了赵括。赵括何德何能，能当得起如此大任？事实上，赵括并不是初出茅庐的无名之辈，早在齐赵之战中就崭露头角，开始表现出名将之资了。
公元前280年，赵奢率军伐齐，进攻麦丘城。麦丘城有墨家子弟协助守城，赵奢多次攻打都未能攻下。赵括向父亲建言暂缓进攻，先打探清楚情况。很快，赵奢抓到了齐军的俘虏，审讯后得知麦丘城已经粮尽。得知情况后，赵奢听从赵括建议，将所有俘虏全部放回，并向麦丘城中抛军粮。
俘虏被放回后，齐军已经人心浮动，赵军又每日往城中抛粮，城中更是人心大乱。不久，齐军守将派人将粮食全部送回，言明要战便战，不必送粮。赵奢却拒绝与其决战，仍然每日往城中抛粮。城中士兵缺衣少食，早已丧失了斗志，几天后便将齐军主将杀死，主动献城投降。
麦丘之战，赵括使用很高明的攻心术兵不血刃打下麦丘城，让赵国君臣大开眼界，都认为赵括是赵国年轻一辈中的佼佼者。有两人却不看好赵括，其中一人是蔺相如，认为“括徒能读其父书传，不知合变也”；另一人是他的父亲赵奢，“兵，死地也，而括易言之。使赵不将括即已，若必将之，破赵军者必括也。”换句话就是说赵括对战争缺乏敬畏心，假如为将，一定会害了赵国。
战争关乎国家生死大事，每一个指令都关系到千万将士们的生死，所以每一个决定都要经过深思熟虑，决不可草率对待。然而对于赵括来说，打仗就是过家家。在上战场前，赵括还忙于寻宅访田，长平之行就像一场郊游，不日便可得胜班师。
果然，赵括刚到上党，就将前线将领大换血，换上自己的亲信，全面推翻廉颇的战略部署，向秦军营垒发动进攻。在进攻前，赵括没有进行例行分兵试探性进攻，而是命令四十万大军全线渡过丹水，与秦军决一死战。正如赵奢所言，赵括对战争缺乏敬畏心，一次性把所有筹码推上了赌桌。然而，他赌上的不止自己，还有四十五万条生命和赵国的国运。
