历史上，蒙古骑兵是一个令人闻风丧胆的名词，他们纵横亚欧大陆，攻无不克、战无不胜，使蒙古帝国的疆域伴随着骑兵的铁蹄不断延伸。但是，这种强大的势头却在中南半岛戛然而止。那么，是谁遏制了蒙古铁骑的前进浪潮？答案是：越南。
越南在939年（南汉大有十二年）以前基本由中国政权所控制。在939年（南汉大有十二年），越南的封建主吴权在白藤江击败中国南汉大军，以此为契机摆脱中国控制，建立了吴朝。而中国当时处于分裂状态，无法投入太多的精力到越南方面，致使其从此走向独立。此后，越南先后经历了李朝、陈朝、胡朝等朝代，并且在李朝时期打下了中央集权制度的基础，在陈朝时期走向了强大。
南宋末期，宋元战争经过几番拉锯，蒙古人始终无法突破南宋长江防线，于是他们改变战法，计划占领大理后出兵越南，消灭越南后作为屯兵基地，直插南宋左肋，对南宋形成包围之势。
1257年（元宪宗七年、南宋宝祐五年）十二月十二日，蒙古军将领兀良合台从云南率领三军侵占大越国的平原地区。初期元军进展顺利，攻占当时越南陈朝国都升龙。陈太宗被迫退守天幕江（在今越南兴安省）。转机出现在十二月二十四日，越军利用水军优势在东步头击败蒙古军队。蒙古军被迫撤退，途经归化寨时，又遭寨主何俸召集南蛮人袭击。接连遭到打击再加之水土不服，元军士气低落，只好撤出越南。蒙古第一次征伐越南之战以失败告终。
1284年，蒙古据再次征讨越南。此时南宋灭亡已经数年，元朝国力正盛，无后顾之忧，可以说兵力强盛、占尽优势。越南陈朝仁宗虽然早已预见到元朝的军事行动并提前一两年就开始做对抗准备，无奈实力过于悬殊，初期连连败退。上皇陈晃为争取御敌的时间，甚至将安姿公主送予元军主帅脱欢，以便获得喘息之机。而元军此时也已渐露疲态。次年，元军作战不利，唆都引兵撤还，在咸子关附近之西结（今越南兴安省境内）遭安南军截击，被擒后斩首。
唆都骁勇善战，因战功被拜为右丞。此次唆都作为领军大将，与镇南王孛儿只斤·脱欢南北夹击越南，不成想却被越军斩首，让元军士气大受打击。脱欢方听说唆都阵亡，考虑到军中瘟疫横行，难以再战，只好撤兵。而越南军队已料到元军将北撤，沿路设下埋伏，屡次重创脱欢部队。元军号称五十万，最后只有约十万人回到广西。历经六个月左右的第二次蒙越战争再次以元军惨败而结束。
被越南这样一个撮尔小国杀得丢盔卸甲，欧亚大陆的征服者忽必烈岂能善罢甘休。1287年二月，元朝发江淮、江西、湖广三行省的元朝、汉南军，以及云南兵、海外四州黎兵，分道进攻越南。张文虎等跟随大军从海路运粮七十万石。只可惜相同的一幕再次在历史的天空中上演。
初期元军一路势如破竹 ，进入越南北部，但越军在一次遭遇战中洗劫了张文虎的部分粮船。为避免更多粮草被劫，张文虎下令沉米于海，撤回琼州。本来由于越南军民的反抗且天气酷热，元军在军事上已经越来越被动，现在见粮草不济，领军统帅镇南王脱欢与部将商议，决定撤军回国 。以乌马儿等人率水军沿白藤江撤军，脱欢自己则沿谅山撤退回国。越军得知元军将要撤退，预先在白藤江设下埋伏，佯装败退将元军引入伏击圈。元水军大败，全军覆没，乌马儿等人被俘。蒙元第三次征讨越南失败。
元朝是当时世界上最强大的帝国之一，越南深知再打下去自己迟早要完蛋，于是战后立即求和，派出使者入元，请求按前例向元朝朝贡。元世祖亦无心恋战，应允和议，双方恢复过往的宗藩关系。
行文到此，不得不说说第二和第三次征讨越南的主帅脱欢，这厮全名孛儿只斤·脱欢，是元世祖忽必烈的第九子，封镇南王，赐螭纽金印。两次征讨越南失败，使蒙元帝国颜面尽失，元世祖以脱欢丧师辱国，命他终身不许入觐。1301年，他在镇守扬州时郁郁而终，正所谓死得其所。
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