西周灭亡后，周平王东迁洛邑，开启了春秋战国的历史。其中，在春秋时期，长期的诸侯争霸战争，形成了春秋五霸的说法。不过，关于春秋五霸是哪五个诸侯国的君主，则是众说纷纭，莫衷一是。现在，有两种认同度比较高的观点，一种是司马迁在《史记》给出的说法，也即齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。而在《荀子·王霸》中，则是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。
值得注意的是，在春秋五霸之前，还有春秋三小霸的说法。在春秋初期，因为这三位君主的霸业不如春秋五霸，所以只能称之为小霸。
一、郑庄公
首先，在春秋三小霸中，郑庄公是一个妇孺皆知的历史人物，也是春秋三小霸之首。郑庄公是郑国第三位君主，于公元前743年即位，公元前701年去世。郑庄公活跃于春秋初期，彼时，晋国、齐国、楚国等大国还没有崛起，这成为郑庄公称霸中原的有利时机。
郑庄公在位时，和齐国、鲁国结盟，并且假传周王室的旨意，从而讨伐宋国、卫国等诸侯国。郑国打着周王室的旗号，以此扩张自身疆域的行为，自然引起了东周王室的不满。因为二者的关系不断恶化，最终爆发了繻葛之战。公元前707年，周桓王率领虢国、卫国、蔡国、陈国等诸侯国组成的联军，从而讨伐郑国。不过，在繻葛之战中，兵力占据优势的周王室反而吃到了败仗。
公元前719年，郑庄公又击败宋国、陈国、蔡国、卫国、鲁国等诸侯国的联军，这使得郑国空前强盛。在此基础上，连齐国这样的大国都愿意跟随郑庄公东征西讨。而这，无疑让郑庄公的霸主地位无法被质疑。不过，在郑庄公去世后，郑国内乱频繁，所以迅速走向了衰落。
二、齐僖公
其次，就齐僖公来说。齐僖公是齐桓公的父亲，一定程度上，齐桓公的霸业离不开齐僖公打下的基础。具体来说，齐前庄公六十四年（鲁惠公二十八年，公元前731年），禄甫的父亲齐前庄公去世，禄甫继位，是为齐僖公。
齐僖公在位时期，曾多次主持诸侯国之间的会盟。当宋国和卫国之间发生争端的时候，就是齐僖公居中调停的。至于宋国、许国等诸侯国发生内乱的时候，齐僖公也率军前往，从而平定了宋国华督之乱等内乱。在尊王攘夷的基础上，齐僖公还和郑国联手击败狄戎，避免狄戎袭扰中原地区的诸侯国。所以，在郑庄公之后，齐僖公同样是称霸一方的君主。
齐僖公三十三年（鲁桓公十四年，公元前698年）冬天，齐僖公联合宋国、卫国、蔡国、陈国攻打郑国。当时，郑庄公已经去世，郑国在位的君主郑厉公不得人心。并且，郑国对齐国的进攻毫无准备，所以被打得大败。同年十二月丁巳日，齐僖公去世，太子诸儿继位，是为齐襄公。此外，齐襄公被杀后，他的弟弟公子小白即位，是为齐桓公。
三、楚武王
最后，在春秋战国时期，楚国一直是一个不容忽视的大国。其中，楚武王熊通就和郑庄公、齐僖公相提并论。楚武王于公元前740年到公元前689年在位，共在位51年，是春秋在位时间最长的君主之一。
楚武王继位后，与邓国（今湖北襄樊）联姻。楚武王继位不足三年，便挥师渡汉，远征南阳盆地，攻打周朝设在汉北的重镇，但没有得手。于是楚武王转而攻打江汉平原西部，灭掉权国（今湖北当阳县）。楚武王三十一年（鲁桓公二年，公元前710年），蔡国和郑国在邓地会见，当时蔡、郑二国虽然距离楚国较远，但因楚国的势力扩张，蔡、郑二国便从此时起开始畏惧楚国。
楚武王在位时，不仅在和周王室分庭抗礼，而且吞并了楚国旁边的弱小诸侯国。更为关键的是，楚武王在消灭权国、息国等小国后，还开创了县制，比如设立了权县、息县等建制，这不仅加强了楚国对边远地区的掌控力度，也对后来的郡县制产生了重要影响。公元前690年，楚武王去世，其子熊赀继位，是为楚文王。
