战国末期，秦国越来越强大，东方六国为了对抗秦国挽救本国的颓势，都竭力网罗人才。他们礼贤下士，广招宾客，其中最著名就是“战国四公子”：齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君、楚国春申君。他们都有门客三千，在战国末年的舞台上发挥出了巨大作用。
然而，战国四公子虽然齐名，可其实他们根本就不是一路人。他们的身份和价值观截然不同，个人能力更是有天壤之别。
孟尝君是齐威王的孙子，出身齐国王族。他的权势远远超过了其余三名公子，达到了王族分支的巅峰。孟尝君本质上是一个垄断了诸侯国权力的家族代表，他不是齐国的君主，却比齐王更有威望。他有自己的私人军队与封地，就是一名小诸侯。孟尝君的过人之处在于，他有这等身份地位，在世袭社会的大贵族出身，也愿意去和身份地位低下的人结交，而这些“鸡鸣狗盗”之徒后来都发挥了巨大作用。
平原君赵胜与孟尝君比较相似，他是赵武灵王的儿子，也愿意与身份低下的士人合作。可他却既没有孟尝君的才能，也没有孟尝君的权势和影响力。他所处的时代，已经不容许他还有大贵族的矜持。孟尝君礼贤下士还有装出来的姿态，而平原君则是被迫必须依靠有才能的士人。所以他留下的事迹都是听从门客意见如何、毛遂自荐之类的做错了事被门客指出然后改正。平原君是四公子中最像普通人的大贵族，包容就是他的最大优点。
信陵君公子无忌是魏昭王的儿子，他是四公子中才华、人格魅力、胆识最高的，也是最有侠义精神的。秦军围攻赵国邯郸，诸侯都不敢相救，因为信陵君的姐姐是平原君的妻子，平原君不停告急。信陵君决计不能自已偷生眼看赵国覆灭，于是请来宾客，凑齐战车一百多辆，准备带着宾客去与秦军决战。后来在宾客侯嬴的意见下，窃符救赵，打败了秦军，拯救了赵国。可信陵君的缺点也是太重义气，他回到魏国后，因为王兄猜忌疏远他，他于是也就自我堕落，自我毁灭，连带着魏国也就此万劫不复。这种游侠气质，让信陵君获得了最高的后世名声，也让汉高祖刘邦崇拜无比。
春申君的出身和地位与其余三位公子完全没法比，他不是王族出身，是依靠自身的才华被楚王赏识才获得的地位。换句话说，他是楚国的“士人”，而非贵族。春申君代表的下级“士”的利益，而非其余三位公子那样代表诸侯的利益。春申君还把怀了自己孩子的女人送给楚王，可见他是很有政治野心的，但这也说明他和其余三名公子的心态截然不同：孟尝君、平原君和信陵君没有过任何取代自己君主的意思，而春申君则需要考虑立一个和自己关系亲密好控制的国君。这说明春申君其实不算是战国公子，更接近后世的权臣。
打个比方，孟尝君是个传统的诸侯，他的门客都依附于他，而诸侯是世袭的，所以孟尝君的子孙就因为争夺爵位而自取灭亡。平原君是个开公司的，他拿出钱财雇佣宾客为他效命，而给他提供资金则是赵国，赵国灭亡平原君也就完蛋了。信陵君则是侠客的老大，最讲江湖游侠义气，他的宾客都原因跟着老大出生入死，老大不想干了他们也都罢工了。春申君则是职业经理人，靠努力扩充自己的势力，可最后也被其余的合作者黑吃黑了。
