清末，中国处于一个内忧外患的动荡时期。晚清统治阶级意识到改革的必要性。要推行改革就要从根源入手，然而，改革的根源在于富国，即增加清政府的财政收入，以集中财力发展军事，保证社会经济的稳定运行。增加财政收入的突破口在于发展工商业。因此，清末的工商改革开始轰轰烈烈。
第一阶段:洋务运动时期
洋务运动前，清政府深受古代传统观念的束缚。对工商业的控制极其严格，但随着生产力的进步，社会经济极为活跃。因此，清政府采取了双管齐下的方法。一是颁布禁令，遏制商品经济，保护小农经济。另一种是通过开征工商税来抑制商品交易，但随着西方列强的突然冲击，清朝巩固的经济结构被打破了。
失败的结果是，清朝在赔偿的同时吸取了惨痛的教训。以李鸿章和张之洞为首的洋务运动活跃在19世纪的舞台上。它通过官办、官督商办、官商合办的合资企业探索新的经济法。希望能够得到一些明显的成效，在成果方面，它成功地建立了一批现代军工企业和工矿交通企业，如招商局海运、汉阳铁厂、上海机织织机，迈出了工商业现代化的第一步。这些工商业成果，为近代的工业发展奠定了一系列基础。
第二阶段:1898年改革运动
在清朝的统治阶级中，也有一种不同于洋务派的声音，那就是改良派。维新派深受西方经济文化的影响，试图以英国君主立宪制的形式完成国家制度的历史转型，在中国推行资本主义经济制度的尝试，得到了光绪皇帝的大力支持。
虽然1898年维新运动期间两党的内讧达到了高潮，但两党的出发点都紧紧围绕着振兴国家这一永恒的主题，他们也进行了各种资本主义制度的尝试。在工商业方面，清政府设立了农业企业局以保护农工商，提倡收购工业，设立了铁路和矿务局，改革了财政制度，编制了国家预算，并建立了一套已初具规模的现代工商制度。
第三阶段:清末新政时期
几个鼓舞人心的口号和乐观的态度(当然，没有心态和口号是不可能的)是不可能实现成功的改革和古往今来的改革的，但需要充分的准备和健全的体制机制。在这方面，清末新政明显滞后。从鸦片战争开始到新政时期，清朝统治阶级在改革问题上争论了30年，最终被迫妥协。
晚清之所以是中国几千年来的变革时代，是因为它做了古人未曾做过的事情。从封建主义到资本主义的转变没有人知道会有什么结果，但是仍然需要有勇气去尝试。
由于清政府在对外战争中频频丢失赔款，不平等条约成为普遍现象。不幸永远不会单独降临。太平天国在队伍中造反。两次主要的国内冲突将中国的一半拖入了内战的漩涡，杀死了数亿人，并在人类战争史上创下了死亡记录。战争已经结束了，清政府的财政早已入不敷出，还有上亿外国列强的政治贷款。它被迫放弃传统的自给自足的小农经济模式。处于半殖民地半封建社会的清政府，为了"致富"，转向带有资本主义色彩的现代工商业。甚至几千年来的传统信仰也被重新审视，并最终成为其自身意志的流失。
八国联军入侵中国后，晚清统治阶级被帝国主义逼得生与死。无能为力的晚清政府不得不在全国范围内进行全方位、深层次的改革。在工商业方面，清末新政后，晚清政府更加活跃。为了筹集拯救国家的资金，统治阶级再次把重点放在工商业上。为了促进工商业的发展，还成立了一个地方商会，以建立一个家庭银行，为工商业提供更好的便利，从而确保相当大的政府财政需求。
列强凭借不平等条约中的特权，对满清进行经济掠夺和政治压制，企图垄断中国市场，抑制中国的进步发展。这表现在外资从各个方面阻碍了现代工商业的发展。国家资本主义经历了波折，在幼年时期就夭折了。晚清的任何努力都没有显示出半殖民地半封建社会的任何改善。然而，在新政下，贫穷的封建制度的所有弊端都暴露了出来。这个国家需要一种新的模式，不合时宜的变革必然会被时代抛弃。
晚清从封闭到开放的转变是一个复杂的历史过程，也是时代的大趋势。从第一次鸦片战争后的强迫贸易到优质低价的外国商品涌入中国市场，传统的自然经济逐渐瓦解，这是先进生产力取代落后生产力的必然结果。清政府在那一年被迫改革，最终主动寻求变革，无形中推动了近代工商业升级换代的历史进程。
