建安十三年（208年）八月，荆州牧刘表薨，继任者刘琮举州降曹，刘备败走夏口并与东吴孙权结盟，这才有了当年十二月的赤壁之战、天下三分。
按照《三国演义》的描述，曹操做事很不地道：在全面接管荆州防务之后，又派虎威将军追杀刘表的遗孀蔡夫人和刘琮，并在江口实现了斩草除根。
我们细看史料就会发现，当初刘琮交出荆州印信并不算投降，因为曹操当时是以大汉丞相的身份代天子征伐，刘表是大汉朝廷任命的荆州牧，刘表死后该不该由刘琮接班，不能私相授受，应该由曹操以刘协的名义重新任命荆州主官。
汉室倾颓的具体表现有两个：一个是奸臣窃命，另一个就是群雄并起。曹操是不是窃命奸臣有待商榷，孙权、刘表、刘璋、张鲁等人不听招呼却是不争的事实，他们不向朝廷上缴赋税，官员也都由自己任命，父死子继、兄终弟及，完全不把朝廷法度放在眼里。
曹操派于禁诛杀刘表之妻蔡夫人和刘琮，说起来并不算过分，因为刘家在荆州经营多年，社会关系盘根错节，很可能会成为不安定因素。
虽然消灭刘备孀妻幼子无可厚非，但是曹操并没有这么做，所谓虎威将军于禁当杀手，只是罗贯中对的曹操而已，随着刘表夫妻合葬墓被发掘，那飘散三四里的香气，似乎可以证明曹操是被冤枉了：刘表夫妻保存完好，根本就没有受过刀斧的痕迹。
这时候可能有读者要说了：跟刘表合葬的，根本就不是蔡夫人，而是刘琮的那个不知名的生母，所以蔡夫人是否被杀，并不能从墓中找到答案。
这个问题无需争论，因为刘表的原配早在刘表刚到荆州，也就是初平元年（190年）就已经辞世，刘表通过与蔡家联姻，并得到蒯家的支持，这才消灭了其他豪强，在荆州站稳了脚跟。
刘表不可能和已经死去十八年的原配合葬，刘琮则必然在刘表旁边给嫡母蔡夫人留一个位置，这才符合人之常情。
演义说刘琮不是蔡夫人亲生，这是毫无历史依据的，刘琮娶了蔡家表妹为妻，在当时也不为悖礼，更不能作为刘琮不是蔡夫人亲生的依据——过去同宗不出五服的堂兄妹禁止通婚，表兄妹成亲却往往传为美谈，汉惠帝刘盈还曾在吕后的主持下娶了外甥女呢。
从年龄推算，刘琮绝非刘表原配所生，这是完全可以肯定的，如果也不是蔡夫人所生，那就还有一种可能：刘琮为刘表妾侍所生而由嫡母蔡夫人抚养，这样他就跟刘琦一样有了继承权。
解决了谁跟刘表合葬的问题，咱们就可以看看郦道元《水经注·卷二十八·沔水》的记载了：“（襄阳）城东门外二百步刘表墓，太康中为人所发，见表夫妻，其尸严然，颜色不异，犹如平生。墓中香气远闻，三四里中，经月不歇。今坟冢及祠堂犹高显整顿。”
郦道元当过北魏东荆州刺史，其生活的年代离三国两晋并不遥远，所以他看到的刘表之墓依然保存完好。作为一名优秀的地理学家，他不像史学家那样因为立场不同而存有偏见，记录的也都是客观存在的事实，可信度甚至还要超过陈寿的《三国志》。
郦道元在荆州不但看到了刘表夫妻合葬墓，还凭吊了三国古战场，探访了蔡瑁故居和墓冢：“扬水又北注于沔，谓之扬口，中夏口也。曹太祖之追刘备于当阳也，张飞按矛于长坂，备得与数骑斜趋汉津，遂济夏口是也。沔水又东南径蔡洲，汉长水校尉蔡瑁居之，故名蔡洲，其南有蔡瑁冢，冢前刻石为大鹿，状甚大，头高九尺，制作甚工。”
据郦道元考证，刘表不但比刘备高半尺，形貌英俊挺拔，而且还很喜欢筑高台、玩儿鹰，沔水旁庞德公、司马德操故居附近，还有刘表放鹰的“景升台”。
这些遗迹并没有被后世拆除，可见曹操对刘家还是很不错的，更不会杀蔡夫人和刘琮——杀这娘儿俩，老朋友蔡瑁的面子上不好看。
曹操没杀蔡夫人和刘琮，当然也没杀蔡瑁，蔡瑁当了长水校尉（禁军首领，秩二千石，位次九卿，吴蜀均置，诸葛亮将长水校尉廖立免职后，由其弟诸葛均继任），刘琮也当了青州刺史、谏议大夫。
任命刘琮为青州刺史，曹操居然有点不好意思，在册封文书中还表示了歉意：“虽封列侯一州之位，犹恨此宠未副其人，监史虽尊，秩禄未优。今听所执，表琮为谏议大夫，参同军事。”
刘琮在大汉朝廷里可能没有实权，但是地位摆在那里，是完全有资格、有能力为生父刘表和嫡母（也许是生母）蔡夫人大兴土木的，被发掘的刘表夫妻合葬墓的香气，也就有了出处：“表子琮擣（捣）四方珍香数十石着棺中，苏合消救之香，莫不毕备。”
刘琮在刘表夫妻合葬墓中加入了大量防腐香料，这就是一直到晋武帝司马炎时期二人依然保存完好的真正原因，同时也证明了曹操和于禁是被罗贯中冤枉了：如果刘表遗属已经被他们斩草除根，谁能在刘表墓中堆放那么多香料？
上个世纪九十年代，襄阳城外的刘表夫妻合葬墓再次被发掘，官方也发布了消息，证实了郦道元在《水经注》中的记载完全真实准确，但是发掘的时候还有没香气，新闻里没提，半壶老酒也没找到详细资料，最后只好呈请荆州读者来为大家答疑解惑了。
史书有可能会作假，出土文物却不会说谎，我们将考古发现和史料对照，就会发现在蔡夫人和刘琮生死这件事上，曹操和于禁是被冤枉了。见多识广的读者诸君，对刘表刘琮父子肯定会有与小说和史料不同的评价：如果当年的诸侯都像刘表刘琮刘璋，东汉是不是能多存续一段时间？跟这三刘相比，刘备和孙权对大汉江山社稷和黎民百姓的危害，是不是更大一些？
