提起陈后主，人们往往会想起亡国之音《玉树后庭花》。但很少有人知道，陈后主的谥号是“炀”。谥号，是古代帝王死后，后人根据他生前的作为给予一种称号，即盖棺定论。大体来说，大臣给驾崩的帝王上的谥号分为三种：褒义、贬义、中义。褒义有文、武、景、忠、诚、献、穆等；贬义有灵、炀、谬、丑、厉等；中义有哀、慜、怀、悼等。所谓“炀”，有六种贬义解释：好内远礼曰炀，去礼远众曰炀，逆天虐民曰炀，好大殆政曰炀，薄情寡义曰炀，离德荒国曰炀。具有讽刺意味的是，给陈后主上“炀”字谥号的帝王是同为亡国之君的隋炀帝杨广。
谈起隋炀帝，人们也会想到一项造福千年的大型工程——大运河。对此项工程的评价，唐朝皮日休说的最为精辟，“共禹论功不较多”。其实，隋炀帝开通的大运河并不是完全都出自他手。简而言之，隋炀帝是集古代先贤成就之大成。在隋朝以前，最早开凿人工运河的是大禹。当时为了疏导连年泛滥的大洪水，大禹王别开生面地使用了疏导之法：按照水往低处流的特点，顺着地势，从高而低地开挖沟渠，把水导入海拔最低处——海洋。相传，大禹带领百姓开凿和疏通了“名川三百、支川三千，小者无数”。从此，洪水之害被解决，一直造福到夏商周三代。到了春秋时代，吴王夫差为北上与齐国、晋国争夺霸主，又开挖了连通东南与黄淮平原的邗沟。进入战国时代，魏惠文王又开凿了连通黄、淮、济三水的鸿沟。虽然说邗沟和鸿沟的出现是为了方便运送军粮和物资，但从某种意义上说也加快促进了中国的南北交流。随后，秦朝也正是凭借鸿沟和邗沟，才顺利收集山东六国的物资，或北上抵御匈奴，或南下征服闽越。另外，为了加强岭南与中原的联系，秦始皇又命人开凿了灵渠。
也许在东汉以前，中原的边患大多都来自西北，故而黄河以北的水利工程并未得到长足的开发。到了曹操击败袁绍，统一黄河南北，这种情况便为之一变。当时，为了讨伐乌桓，并抵御有可能南下的鲜卑人，曹操将邺城设为重镇，不仅在此囤积粮草，还以邺城为中心在华北大地上开凿了白沟、讨虏渠、泉州渠、辽西新河等水利工程。此一水系的开通，几乎使黄河以北的所有区域都能与南方连接。总而言之，自蓟城上船，不用走陆路便可到达南方灵渠，东南太湖流域，西方长安城、四川成都。当然，开凿大运河没有技术支持而仅有地理基础还是不够的。好在，从大禹时代便积累的丰富开河经验无疑使隋炀帝开凿运河成为可能。公元610年，隋朝终于完成了这项冠绝古今的工程。
这条人工运河，耗时四年，投入600万劳动力，1.5亿个工时，开出了长达5000多里的人工长河。此运河，贯穿海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，流经河北、天津、河南、陕西、山西、山东、安徽、江苏、浙江等九个省市，开创了以新都洛阳为中心的全国性漕运网。当然，隋炀帝开凿运河一则是为了掠夺东南地区的物资供自己享乐，二则是用掠夺的物资建立国防，加强隋朝对北方边界的控制，防备蒙古高原的突厥汗国、松花江流域以及朝鲜半岛的高丽王国。为此，隋炀帝延续隋文帝时代的方法，沿着运河兴建了足支五十年食用的粮仓群，将运送过来的各地漕粮囤积起来。此一举动，直接使16年后处于内忧外患的唐朝受益。
上文已述，隋炀帝开凿大运河有着国防方面的考虑。深处来说，这也是历史变革给予隋朝统治的危机感。简单来说，隋朝是在魏晋长期分裂三百余年的废墟上新建的帝国。故而，如何巩固加强统治，在隋朝帝王眼中一直是个根本性的问题，长期而艰巨。所以，时常注视周边军事形势的变化，制止边患产生，一直是隋朝统治者关注的焦点。这一点，从隋文帝时屡次算计突厥使之分裂便可看出。但隋文帝直到驾崩，也只能勉强将东突厥征服，却始终没有消除西突厥的威胁。
到了隋炀帝继位，游牧在伊犁河流域的西突厥的强盛又使隋朝面临新的难题。难上加难的是，西突厥还有一个助手时常窥伺隋朝西北边防，此民族便是吐谷浑。吐谷浑前身为慕容鲜卑，与五胡十六国时代的前燕同出一脉，占据着青海地区十分富庶的河湟谷地，距离隋朝西北重镇金城（兰州）不足100公里。因为突厥和吐谷浑地域相接，故而二者时常狼狈为奸，互为表里，这也是隋朝多次出兵攻击西突厥而不能胜的主要原因之一。相比之下，还是吐谷浑的威胁最严重。因为吐谷浑近在国门，所以最容易长驱直入，攻入长安城近郊。同时，吐谷浑又靠近河西走廊，使西域各国不能顺利朝贡。此一点，和后来攻占吐谷浑故地的吐蕃类似。
为了击败吐谷浑和突厥，隋炀帝使出了类似汉武帝“断匈奴右臂”的计策：联络西突厥比邻而居的强大草原民族铁勒，使之骚扰西突厥；争取西域各国的归顺，切断西突厥和吐谷浑的联系。果然，隋炀帝打通了自魏晋离乱以来时常断绝的丝绸之路后，西域许多国家大批倒向隋朝，并成为隋朝攻击西突厥和吐谷浑的同盟军。史载铁勒屡攻西突厥，西突厥“大为铁勒所败”。迫于形势，西突厥首领只好表示向隋朝臣服。解决了西突厥，隋炀帝又集中力量攻击吐谷浑，吐谷浑不敌，其首领狼狈而逃，隋朝顺利占领吐谷浑故地。史载“自西平临羌城以西，且末以东，祁连以南，雪山以北，其故地皆空，东西四千里，南北两千里，皆为隋有。”也正是因为隋炀帝重创了西突厥和吐谷浑，故而隋末无论中原群雄如何纷争，吐谷浑和西突厥都无力入侵中原。
