曾国藩，湖南湘乡人，进士，礼部侍郎。公元1852年，咸丰帝下令在籍官员督办团练诏令，那时候的曾国藩正在老家守孝。俗话说，天朝有令，谁也不能违背，他自然也不能推脱，只能跟着天朝的步伐前进，但是，随着一段时间的接触，他渐渐地发现，皇上之所以让他们团练，目的并不是为了更好的强军强国，而是简单组织成为小众型的民间团体组织罢了。对此，他很是气愤。
曾国藩有他自己的理想和目标，决定不能像那些人一样去响应天朝的练兵号召，而要走出有自己特色的道路。他招募亲友、师生、同乡等人入伍。当然，这些人从来没有当过兵，也没有任何战斗经验。为了让他们心甘情愿地跟着自己走，于是他给的粮饷比其他组织给的还要多，而且内部管理也更加人性化。一个级别选出一位代表，并让他们互相制约和管理。当然，指挥棒仍然握在自己手中。经过寒冬酷暑的刻苦训练，把那些不能吃苦的遣散回家，提前发了粮饷，只留下那些肯吃苦的种子选手。
就这样，他终于练就出了自己的军队，史称，“湘军”。之所以叫做“湘军”，那是因为这些人全部是由湖南的本地人组成。
后来，曾国藩利用团练的机会，整肃军队，曾处决了200多人，人称“曾剃头”。他还截留朝廷的赋税、饷银，购买1000多门洋炮，置办300余艘战船。一年之间，湘军人数达到17000多人。
部队战斗力的好坏，团练是看不出来的，只能在战场上才能得到充分体现。太平军西征时，绿营兵一连败退，朝廷下令曾国藩的湘军上前线支援，可是，他却一再推脱。因为练兵和打仗那是两回事，没有经过实战演练的士兵，就直接送到战场上那不是送死吗？于是，他一边抗旨，一边加紧军事训练。直到公元1853年底，太平军攻下了黄州，咸丰帝亲笔给曾国藩写信，让他出兵。这时，曾国藩的军事练习也已经告一段落，他觉得也是时候出兵了，于是这才信誓旦旦地接下了圣旨。
经过几番浴血奋战，虽然湘军挽回了局部战场的胜利，但是也受到了太平军的沉痛打击。公元1854年，太平军在靖港大败湘军，曾国藩羞愤投水自杀，险些丢了性命，但最终还是被部下救了上来。公元1855年，石达开在江西两次打败湘军水师，曾国藩急得再次投水，也被捞了上来，捡了条命。紧张的战斗局势压根不容他投河自尽，后来因西征军被奉调回天京攻打江南大营，才让他避免了全军覆灭的惨状。
其实，只要太平军借势而下，那么，历史的局面可能就会改写。可是，谁又能料到取得胜利后的太平军却爆发了内讧，引发了“天京之变”，太平军内部相互厮杀。先是死了杨秀清，后又死了石达开。朝中的主力军荡然无存。
湘军终于有了报仇的机会，便乘势攻占了安庆。曾国藩见势布了三支军队同时进军：曾国荃沿长江去攻天京；左宗棠由江西去攻浙江；李鸿章从上海去攻苏南。就这样，空荡荡的天京被他们围困了长达2年多，最终在公元1864年陷落。
曾国藩在镇压太平军的战役中，虽说几次惨败逼得他投河自杀，但是他后续爆发力极强。清政府也是依靠他，才能顺利地镇压太平军，取得最终的胜利，因此他被誉为“中兴名臣”。其实，天平军的失败却是一种历史的必然产物。因为洪秀全领导的太平天国具有历史的局限性和思想的落后性，且阶级层次十分明显，根本无法从根本上动摇清政府的统治，从而建设一个新国家。面对集团利益，产生小市民思想，开展内斗，这也是为何历史上许多的农民起义前期势如破竹，最后却无法取得胜利的原因。
胜利后的曾国藩，为避免朝廷疑忌，主动将湘军遣散，但他的势力和影响力却是不容忽视的。李鸿章、左宗棠都在他的幕僚内，而且“湘军系”也成为了清统治不可忽视的重要政治集团。
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