“弑父”这个典故很残忍，父亲想更换接班人，就想除掉自己的儿子。儿子更是残忍地弑父夺位。
秦始皇时期，匈奴单于头曼生性悍勇，颇有谋略，他率领匈奴兵一路南下，进犯秦朝边界。因被秦朝大将蒙恬击溃，头曼只好远徙北方。后来，秦朝衰灭，中原大乱，中原王朝再也无暇顾及边塞，匈奴得以修生养息，又逐渐南下，趁隙进犯。
冒顿（mòdú）是头曼的长子，勇悍程度更甚其父，被立为太子。后来，头曼续娶阏氏（yānzhī匈奴皇后的号），又生一子，头曼对这母子二人宠爱备至。
时间一久，头曼越来越喜欢次子，便有废黜冒顿、改立次子之意。他设了一计，让冒顿去月氏当人质。父命不可违，冒顿纵然有千万个不愿意，他也不得不去。
当时的月氏国势强盛。头曼表面与月氏修好，送冒顿去当人质，却又发兵进攻月氏，想借刀杀人，便于立次子为太子。
得知匈奴来攻，月氏王勃然大怒，要杀掉冒顿。而冒顿得知后并不慌张，他偷得一匹好马，当夜逃回了匈奴。
头曼见了冒顿，不觉惊异万分。待冒顿将如何脱离险境的经过一一说明后，头曼认为他智勇双全，便让他统领一支有万余人的骑兵部队。冒顿逃回国后也知道了自己的这次遭遇是父亲故意制造的，如果自己不先发制人，说不准哪天还会再遭父亲的毒手。
于是，他想出了一个驾奴部下的方法，只有让这些部下听命于自己才能成事。冒顿用骨头造了一种响箭，上端穿孔，射箭时声响凄厉，命名为（dí）。
冒顿召集部下，命令道：“你们都要看清了，日后我鸣镝所射之物，你们也要一齐射箭，违令者斩！”部下齐声答应。
因担心部下有不服从命令的，冒顿就常常率领他们射猎。鸣镝一响，部下们必须万箭齐发，稍有延迟者都做了他的刀下鬼。
几天后，冒顿将自己的爱马牵出，用鸣马。左右士兵中有不敢射的，冒顿立即抽刀将不射马者斩杀。
又过了几天，冒顿将自己最宠爱的小妾带出，又用鸣镝射去。左右士兵们无不惊骇万分，但因有前车之鉴，将令难违，他们不得不射。
有几个人知道冒顿为人反复无常，担心射箭之后会遭致报复，便迟疑了一番。哪知冒顿当下就察觉到了，立即将这几个人斩首。从此，部下们对冒顿言听计从，不敢有丝毫违抗。
头曼有一匹爱马放于野外，冒顿看见了搭箭便射。鸣镝之声刚响，左右便争相竞射，那匹马顷刻间被射得如同刺猬一般。
这让冒顿很高兴，他马上派人去请头曼射猎。在猎场上，冒顿趁头曼不备，用向他射去。冒顿的部下们听到鸣镝的响声，不敢犹豫，纷纷搭起弓箭射向鸣镝所到之处。头曼还没来得及转身就已被乱箭射中，一头栽落于马下，登时死去。冒顿又将后母和弟弟以及不听命于自己的大臣全部诛杀，然后自立为单于。
当时，匈奴东边强大的东胡王听说冒顿弑父自立，就派使者找冒顿索要头曼生前的那匹千里马。
冒顿召集群臣商议，群臣纷纷劝阻说：“那是先王留下来的宝马，怎能轻易送人呢？”
冒顿却摇头说：“我与东胡是邻国，不能因为一匹马而失去了和睦，还是送给他吧。”他把这匹马交给东胡使者带了回去。
没过多久，东胡又派来使者对冒顿说，东胡王看中了他的阏氏，想纳为自己的小妾。冒顿征询左右侍臣的意见，侍臣都怒声说：“东胡王明明是寻衅滋事，欺我太甚，竟敢索要我国阏氏，这还了得！单于，请发兵灭了东胡。”
冒顿又摇头说：“我与人家是邻国，怎能因为一个女子而与邻国交恶呢？他既然喜欢我的阏氏，我送给他也无妨。”他立即传唤出阏氏，交给东胡使者带走。
又过数月，东胡再派使者前来和冒顿索要两国交界的空地。冒顿依旧召问群臣，群臣有赞同给的，也有坚决反对给的。
这时，冒顿勃然大怒，拍案而起，厉声喝道：“土地乃国家之根本，怎能轻易送人？”他一面命令左右将东胡使者以及赞同的官员一起推出斩首，一面调集兵马攻袭东胡。
东胡王得了冒顿的宝马美人，正洋洋自得，白天驰骋、夜晚偎抱，快乐无比。他一直很轻视冒顿，以为冒顿畏惧自己，也就慢慢放松了警惕而不设防备。
岂知，他在不知不觉中已经中了冒顿的骄兵之计。忽闻冒顿率兵来攻，他慌忙召集兵马，仓促应战，结果被冒顿轻而易举地打败，自己也被杀。
冒顿大胜而归，不久又西击月氏，南吞楼烦，重新收复了当年被蒙恬夺走的土地。当时的中原，正值刘邦、项羽打得不可开交，冒顿趁机扩张势力，拥有控弦之士达三十多万，各诸侯国都不敢与他发生冲突。
匈奴从其先祖淳维至头曼单于，已有千余年的历史。期间，匈奴的疆域屡次被外来之敌吞并，过着朝不保夕的生活。直到冒顿单于，匈奴迅速崛起，称雄于北方。
这位冒顿单于还将汉高祖刘邦围困在白登山上七日，极度震撼了刘邦。西汉王朝开始用和亲的方式维系与匈奴的大致和平，直至七十年后的汉武帝时期才彻底改变。
