公元前496年，越王允常驾崩，勾践即越王位。吴王阖闾得知后，即刻率兵南下三百里，前去教训立足未稳的勾践。
这几乎就是一场没有悬念的较量。
作为进攻方的吴国，不仅有“战神”孙武和“智多星”伍子胥统兵指战，吴王阖闾和儿子夫毅还亲自上阵，并且带来了3万攻无不克的精兵。
再来看防守一方的越国。越国的祖先越人是中国南方相当古老的一个族系，越人之所以称越，是因为习惯使用砍伐林木的钺（石斧）。尽管越人以强悍与好战著称，但建国仅仅14年，根基不稳，且正处于新老君主交替之际，正是最虚弱的时刻。
在吴王心目中，曾经以3万精兵横扫20万楚军的吴国雄师，对付一个弱的越国，实在是件轻而易举的事情。
事实果真如此吗？
刚刚继位的越王勾践当然不甘心束手就擒，便紧急调集部队北上，与吴军在檇李（浙江嘉兴西南）遭遇。
勾践派出敢死队正面猛击吴军，但吴军阵型不散，岿然不动。
勾践再次组队冲击，仍旧无功而返。
似乎，老谋深算的阖闾并不急于出手，他要等待对方“一鼓作气，再而衰，三而竭”之后，再倾全力给予致命一击。
战争也是艺术，它充满了磅礴的气势，灵动的变化，惊人的胆略和天才的创意。只有你想不到的，没有敌人做不到的。
之后，极端鬼魅的事情发生了。
年轻的勾践派死刑犯首先出阵，排成三行，把剑放在脖子上，一个个陈述表演后，自刎于阵前
。
《史记》有记载，“越王勾践使死士挑战，三行，至吴陈，呼而自刭。”
吴国士兵想不通对方军人为什么自杀，纷纷挤向阵前，以便近距离地观赏这一军事奇观，居然看得忘了神，傻了眼，你推我搡，阵型大乱机不可失。
孙武见势不妙，连忙下令指挥士兵回到原位，可是已经来不及。勾践挥戈发动冲锋，以山呼海啸之势猛击阵型已散的吴军。
《史记》有记载，“吴师观之，越因袭击吴师，吴败于槜李。”
吴军仓皇败退，稳操胜券的阖闾不仅大败，而且脚趾中了毒箭溃烂而死。
阖闾的儿子夫毅也不幸死去，太子夫差继任吴王。
战后，阖闾连同他爱不释手的鱼肠剑，被葬在今苏州的虎丘，遗体用三重铜棺下殓，四周灌入水银为池。
葬后三天，坟上升腾起一团白雾，形如一只下山的猛虎，吴人则说那是阖闾不死的冤魂。
而侥幸获胜的越国，能窃喜多久呢？
