公元219年，刘备取得了汉中之战的胜利，至此，蜀汉阵营跨有荆益两大州，势力达到了全盛。意气风发的刘备也在这一年秋天自立为汉中王。
刘备打下的汉中虽然是一座空城，但丝毫不影响它成为刘备进取中原的桥头堡。按照诸葛亮《隆中对》战略构想，刘备只待天下有变即可从荆州和汉中两路出兵。
荆州方向的军事统帅已由刘备的亲信大将关羽担任，而对于汉中这处同等重要的军事要塞，由另一位亲信大将张飞镇守乃是顺理成章的事。事实上，就连张飞自己也是这么认为的。
《三国志》载：“
先主为汉中王，当得重将以镇汉川，众论以为必在张飞，飞亦以心自许
”。
但刘备却出人意料地提拔魏延为镇远将军，领汉中太守，引得一军尽惊。
刘备称王时，封关羽为前将军，张飞为右将军，假节。在以右为尊的汉代，张飞的地位甚至高于名门出身的马超，在蜀汉将领中仅次于关羽。
而魏延当时只是一个牙门将军。牙门将军这个封号是刘备首创，听起来是“将军”，但其实位属杂号，是典型的高级小卒，地位与张飞相比实在天差地别。
受《三国演义》的影响，魏延被贴上了“久后必反”的标签。但实际上，历史上真实的魏延出身寒微，从未投靠过其他势力。他最早是以刘备部曲的身份入川作战，因战功而逐步升迁。
刘备在重用魏延的同时，却将张飞安置在了巴西（今四川阆中）。
巴西曾是益州的门户重镇，曹操收服汉中的张鲁后，曾命张郃沿巴西攻入益州腹地。但刘备在攻取汉中后，巴西的门户作用已经消失。
北方的曹操不可能飞跃魏延把守的汉中而南下巴西，同样，东吴的孙权也不可能绕开镇守荆州的关羽而攻打巴西。所以，此时张飞镇守的巴西郡已属于蜀汉的腹地，其军事价值远远不如汉中。
