春秋时期，周王室的势力减弱，诸侯趁机崛起，乃至于出现了春秋五霸。按照时间顺序，齐桓公是第一个称霸的诸侯。不过，在齐桓公之前，郑国的郑庄公实际上已经称霸中原了。当然，因为霸业不如齐桓公，郑庄公通常被称之为春秋小霸。并且，不像齐国一直是一个大国，郑国在郑庄公去世后就突然衰落了，这是为什么呢？
一
首先，郑国是姬姓诸侯国，君主的爵位为伯爵，也即郑国和晋国、鲁国、卫国、燕国等诸侯国一样，都是周王室的后代。公元前806年，郑国的开国君主郑桓公在陕西棫林建立都城，而第二任君主郑武公，则跟随周平王东迁移到今河南省荥阳市一带。等到郑庄公即位后，选择在今河南省郑州市新郑市一带定都。在周朝时期，郑国立国共计432年，其主要的疆域在今河南省中部地区。
在周平王东迁洛邑后，郑国因为出力不少，所以获得了周王室的重用。于是，郑庄公充分利用王室大臣的身份，来为自己谋私利。比如兼并了周边的小国，侵夺许国的疆域，干涉宋国、卫国、鲁国等诸侯国的内部事务。并且，郑庄公还帮助齐国抵抗了北狄的入侵，也即二者的关系比较和睦。除此之外，郑庄公还在和周王室的交战中赢得了胜利，以至于周王室和郑国互相交换质子，这导致周王室的权威被进一步削弱。
二
由此，郑国在春秋初期率先称霸，郑庄公也获得了春秋小霸的称呼。不过，在郑庄公之后，郑国就迅速衰落。特别是在齐国、晋国、楚国、秦国等大国的争霸战争中，郑国只能选择依附于其中的大国。究其原因，主要分为两个方面。一方面，这是因为郑庄公有多个儿子，而且这些儿子大多觊觎君主的霸座。公元前701年，郑庄公去世，太子忽继位，是为郑昭公。
郑昭公即位后，宋庄公诱使郑国大臣祭仲到宋国，然后胁迫他立公子突为君，是为郑厉公。郑昭公在得知祭仲被胁迫的消息后便流亡到卫国，郑厉公虽然登位，但与祭仲不和，企图暗杀他。公元前697年，郑厉公的图谋败露，祭仲迫使郑厉公流亡，迎接郑昭公回国复位。公元前695年，高渠弥和郑昭公一起去打猎时，在郊外把郑昭公射死。
郑昭公被杀后，祭仲与高渠弥不敢迎回郑厉公，便改立郑昭公的弟弟公子亹为国君。公元前694年，郑子亹参加首止盟会遭齐襄公杀害，在位不足一年。于是，祭仲到陈国迎接郑子亹的弟弟公子婴回国继位，史称郑子婴。公元前680年，郑国大夫傅瑕（一作甫假）杀掉郑子婴，迎接郑厉公回国复位。
由此，非常明显的是，经过几次君主之位的争夺后，郑国的国势大不如前。由此，内乱问题是导致郑国迅速衰落的重要原因。在郑庄公之后，郑国几乎没有出现比较有作为的君主，这自然拉大了自己和其他诸侯国的差距。
三
另一方面，郑庄公在位时能称霸中原，是因为获得了一个有利的外部环境。在春秋初期，晋国正在经历曲沃代翼的过程。曲沃代翼，又称为曲沃代晋、曲沃克晋、曲沃篡晋。是春秋时代早期一次晋国长达近70年的内战，最后，晋国的公族曲沃武公攻入了晋都翼城，打败了晋侯缗，取代了晋国的君主，小宗篡夺大宗，成为礼乐崩坏的初始指标事件。
同时，楚国虽然在春秋初期崛起，不过，楚国还没有进入到中原核心地区，而齐国在齐桓公即位之前，也不够强大。至于西边的秦国，更是为了对付西戎而发愁，在和西戎的较量中，秦国甚至付出了君主阵亡的代价。
所以，在大国忙于各自事务的时候，郑国得到了称霸的短暂时机。不过，在郑庄公去世后，晋国完成了内部的整合，并且兼并了众多诸侯国，而楚国也开始问鼎中原。于是，本就地处四战之地的郑国，彻底失去了发展的战略空间。再加上齐国、秦国等大国的崛起，导致郑国的四面都存在较大的压力，所以逐渐走向了衰落。
