刘秀创建东汉帝国时，麾下名将如云，有“马革裹尸”的伏波将军马援，也有邓禹等名将。汉明帝刘庄为了表彰东汉开国元勋，将光武帝时期的28名战将的画像立于南宫云台，后世称之为“云台二十八将”。不过，刘秀的头号战将，却不是伏波将军马援，也不是“云台二十八将”的榜魁邓禹，而是排名第七的冯异。
在王莽的新朝时期，冯异已经是督管五个县城的地方官吏。刘秀起兵造反后，冯异被刘秀的手下抓住了。刘秀听说冯异是个人才，就劝他投降。冯异看出刘秀是人中龙凤，就诚心归顺。公元二十三年，刘秀去修复洛阳时，冯异主动前去迎接刘秀，被刘秀任命为主簿。从此之后，冯异跟随刘秀打天下，直至病死于军中。
刘秀刚过黄河，冯异就劝刘秀收揽人心并发展自己的势力，并提出清查案件、抚恤孤寡等具体施政措施。刘秀认为这些举措很好，就让冯异带人执行。当时，河北军阀割据、一片混乱。经过冯异的一番整治之后，当时百姓的日子有了明显改善。很快，刘秀就在河北闯出了好名声。河北的豪杰纷纷投奔刘秀，包括后来的云台二十八将中的耿弇、耿纯、邳彤、任修等人。
在平定赤眉军的战争中，冯异立下了显赫的战功。公元25年，赤眉绿林两大农民军开始火并。刘秀派邓禹向西进军关中；派冯异进驻孟津，准备攻取洛阳。当时，更始帝刘玄派朱鲔和李轶率三十万军队驻守洛阳；朱鲔是刘玄的死忠，曾建立刘玄杀死刘秀的亲兄刘縯，但李轶立场并不坚定，于是，冯异决定离间李轶。
李轶知道洛阳城迟早会被破，于是他向冯异表示，可以在暗中相助。当冯异的军队攻打汉阳外围时，李轶并未派兵支援，最后，洛阳成为一座孤城。朱鲔知道李轶通敌后大怒，派人杀了李轶。但此时洛阳已经被刘秀的军队全面包围，最终朱鲔也被劝降，刘秀占据了洛阳，并定都于洛阳。而攻占洛阳，首功无疑是冯异。
公元26年，邓禹在进军关中时不断失利，刘秀派冯异替换邓禹前去指挥。当时，赤眉军还有近三十万人，冯异决定积小胜为大胜，通过打小仗，以打击赤眉军的士气，为刘秀东西两向夹击赤眉的计划创造条件。赤眉军在华阴击败邓、冯联军，邓禹败走，冯异也败退至回谿。但冯异很快又集中几万兵力，并出奇制胜地打败了赤眉军。
此战，光投降的赤眉军都有八万多，十几万赤眉军跑到宜阳，却钻进了刘秀布置好的口袋阵里，被迫全部投降。赤眉军被彻底歼灭，冯异又立下首功。当时，关中满目疮痍，民不聊生；而且军阀林立。刘秀让冯异去平定关中，冯异决定先打军阀里实力最强的延岑，此人曾经击败过邓禹。打败延岑后，关中的军阀，纷纷再来归顺。
冯异进军关中，一路上布施威信，前来投顺的人不计其数，很快就平定了关中地区。冯异占据关中后，威信很大，百姓都称他为“关中王”。但刘秀心胸大度，对冯异深信不疑。建武十年，冯异和诸将攻打落门，落门还未攻下，冯异病死于军中。刘秀得知后十分伤心，特意追赐冯异为节侯。
