平王东迁后，周室只剩下一小块地盘，王权逐渐衰微，周天子的天下共主也已经名存实亡。此时的大小地方诸侯多达一百四十多个，他们不给周王室纳贡，不朝拜天子，各自为政，相互攻伐，齐国是其中一个比较大的诸侯国。
齐桓公，姜姓，吕氏，名小白，齐僖公第三子、齐襄公幼弟。齐襄公和公孙无知相继死于齐国内乱之后，齐桓公与哥哥公子纠争夺王位，在抢先到达国都临淄后顺利继位。
说到齐桓公就不得不说到管仲和鲍叔牙。齐僖公死后，管仲和鲍叔牙分别辅佐公子纠和公子小白逃亡他国，齐国内乱发生后，两位王子都想抢先回国，继承王位。得知公子小白已经先行出发，管仲自请先行，想在半路截杀小白，当看见公子小白马车将近，管仲一箭射中，公子小白急中生智，咬破舌尖倒地，原来管仲只是射中了小白的衣带铜钩，以为他已死，便护送公子纠不紧不慢回国，等到齐国才知道公子小白已经继位。
齐桓公因此怨恨管仲和鲁国，继位后就发兵攻打鲁国，鲁国大败，为了求和，鲁公杀了公子纠并把管仲送到齐国。鲍叔牙认为自己的才能不及管仲，拒绝了齐桓公的任命并极力举荐管仲为相，于是齐桓公斋戒三日，拜了管仲为相，并称管仲为"仲父"。从此之后，君臣两人就开始了齐国的霸业。
公元前683年，在管仲的建议下，齐桓公出兵灭掉了不遵礼法的谭国，前681年，为平息宋国内乱，齐桓公召集齐、宋、陈、蔡、邾五国国君在齐国举行"北杏会盟"，遂国也被邀请，但是国君拒绝参加，为了提高齐国的威望，齐桓公在会盟之后又灭掉了遂国。前680年，参加过"北杏会盟"的宋国背叛盟约，齐桓公先朝见周天子，说宋国不尊重周天子，随便废立国君，请周天子兴师问罪。然后带领周王室，陈国，蔡国一起来讨伐宋国，宋国不想背负与天子作对的罪名，便请求归顺王室，与诸侯和好，齐桓公便与卫、郑、宋三国国君在鄄地会盟，大家看见周天子支持齐国便共推齐桓公为盟主，他的霸主地位开始确立。前678年，齐又约集鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕等国在"幽地会盟" 。会上大家再推齐桓公为盟主，承认了齐桓公的霸主地位。
前663年，山戎攻打燕国，燕国向齐国求救，齐桓公又出兵帮燕国打跑山戎，燕庄公送齐桓公回国一直送到齐国境内，桓公说："不是天子，诸侯相送不能出境，我不可以对燕无礼。"于是把燕军所到的地方全部割给让燕国，诸侯听说此事，都全力拥护齐国。
前659年，狄人侵犯邢国，齐国连同宋、曹两国出兵赶走狄人，然后齐桓公帮助邢国把国都迁到靠近齐国较为安全的夷仪。不久，狄人又侵犯卫国，齐桓公考虑到卫国已是君死国灭，第二年便在楚丘帮助卫国筑造新城，使卫国在黄河南岸复国。
前657年，楚国攻打郑国，齐桓公约集八国在阳谷会盟，然后率联军讨伐楚国，两军相持不下，通过谈判，楚国答应恢复向周天子纳贡，然后齐桓公与各诸侯共同与楚国订立盟约，各自退兵，史称"召陵之盟"。前651年，齐桓公又与诸侯在葵丘会盟并颁布了"五禁"条款，周襄王派大臣参与并送了重礼，此次会盟，齐桓公成了代表周天子发号施令诸侯霸主。
管仲死后，齐桓公重用易牙、开方、竖刁，三人专权，齐国开始没落。
前643年，齐桓公病死，五个公子互相攻打争夺王位，桓公尸体发臭了都没人理会，在床上放了六十七天之后才被夺位成功的齐君无亏收殓。
齐桓公在位期间，多次会盟诸侯，尊周攘夷，拥护周天子，在春秋大动乱时期仍扮演着正义的化身，不愧是春秋五霸之首。只是晚年误用奸邪，死后更是凄惨，生前身后的功过只能留给我们后世人品评了。
