南宋初年，是中国历史上又一个风云激荡、惊涛骇浪的时代。北方的游牧民族金国迅速崛起，他们凭借强大的军事实力，对锦绣中原虎视眈眈，妄想一统天下，消灭南宋取而代之。被亡国灭种的厄运逼到死角的南宋君臣，为了挽救覆亡的命运，拼尽全力发出了振聋发聩的呐喊，宋金之间展开了你死我活的激烈斗争。
多年以来，深受重文抑武国策压制和束缚的宋朝武将，终于有了用武之地，涌现出岳飞、韩世忠、吴阶、刘锜、张浚等一大批爱国名将，统领大军，为了捍卫南宋江山，与金兵拼死搏杀。他们的忠诚和战功，为他们赢得了万世美名，千年之后仍然可感受到他们的凛凛英风。但大浪淘沙，生死攸关的南宋卫国之战，也让很多人暴露出了卑污的一面。
当时人们评论南宋的抗金名将，有一个说法叫做“中兴四将”，指的是岳飞、韩世忠、刘光世、张俊，把这四人并称为挽救南宋国运的大功臣。但这个说法长期以来，一直存在很大争议。岳飞韩世忠，赤胆忠心，功勋卓著，当之无愧。张俊虽然人品卑劣，但好歹有几件拿得出手的战功。唯独这个刘光世，几乎大部分人都不明白，他凭什么与岳飞韩世忠等名将并驾齐驱。
刘光世出身将门世家，祖父时代担任宋朝武将。刘光世在北宋末年，已经是一名宋军武将，在镇压方腊起义、抗击西夏入侵、北伐辽国之战中，也立下一些战功。到了南宋初年，宋军与金兵频繁激战，刘光世一夜之间就像换了个人，胆小如鼠，畏敌如虎，是有名的草包将军和逃跑将军。
建炎三年，金兵南侵，刘光世闻风丧胆，带兵渡江南逃。当年八月，他听说金兵追踪而至，二话没说抛弃驻扎的江州、池州，撒腿就跑。建炎四年，金兵围攻楚州，宋高宗命令刘光世出兵救援。刘光世贪生怕死，不敢出兵，仅仅派遣小部队到前线装装样子。绍兴元年，宋高宗命令他担任淮南宣抚使，因辖区处于宋金交战前线，刘光世根本不敢去，拒不奉诏，拖延不去。
刘光世屡次临阵脱逃，抗命不遵，但宋高宗却不敢惹他，反而不停地给他加官进爵，结果这个逃跑将军的官职越做越大，与韩世忠同时成为宋朝仅有的两个三镇节度使。原因很简单，刘光世一贯畏敌避战，纪律败坏，在他的队伍里当兵，不但不用上阵冲杀，还可以坐享国家粮饷，肆意抢掠民财，结果四方土匪、叛军、散兵游勇纷纷归附，使得他的队伍成为宋朝武将中兵力最雄厚的一支人马。
宰相张浚对刘光世深恶痛绝，多次上书朝廷，请求罢免其兵权，但很多人认为不可，因为刘光世隐然已成为拥兵自重的大军阀，其部下只认刘光世，贸然拿掉他，只怕会激起变乱，甚至导致他们大批投敌。结果宋高宗也看不过眼，就把他撤换下来。果不其然，刘光世旧部不久后哗变，将近五万多人叛宋投敌。可见这个刘光世，已经成为南宋的一颗毒瘤，不仅无益还有大害。
胆小如鼠的刘光世最后富贵终老，死后还被封王，比之忠心抗金却被冤杀的岳飞，历史有时确实让人无语。但是非自有公论，刘光世的丑恶行径，使得他被牢牢钉在历史耻辱柱上，留下千古恶名。不过，刘光世虽然为人不齿，但他有个后代，却名震一时，此人就是明朝开国功臣刘伯温。
《永嘉郡刘氏族谱》等资料记载，刘伯温，正是宋将刘光世的直系后人，是他的七世孙。刘光世懦弱无能误国害民，但刘伯温却有经天纬地之才，定国安邦之志，为朱元璋开创明朝立下不朽功勋。后世把他视为朱元璋的军师，认为他可以和智圣诸葛亮齐名。
