作为东北野战军12个纵队司令之一，韩先楚率先在《大决战》中登场亮相。尽管此时他还不是那个让廖耀湘忌惮的“旋风司令”，只是四纵的副司令员，可表现得仍然可圈可点。由于片中已经出现朱瑞且是炮兵司令员，那就意味着时间至少要到1946年10月以后了，同时也意味着《大决战》中将不会表现韩先楚在四纵指挥得一场非常重要的战役：鞍海战役。在这一战中，韩先楚真正地做到了能文能武，“不战而屈人之兵”。
1946年5月，当东北民主联军大部队撤到北满以后，留在南满的主力只剩下三纵和四纵。客观地说，当时东北民主联军的形势非常被动，国民党军一直穷追猛打，在北满的首脑机关也面临着重重危险。鉴于这种情况，军委电令辽东军区（萧华任司令员兼政委）在中长铁路沿线挑选一两个大中城市发起进攻，迫使国民党军回援。
对于军令，萧华必须要完成，可自身面临的困难也不少。在2月份进行的沙岭战斗中，四纵三个旅加一个炮团围住新六军一个团，后来都没有歼灭。当萧华把作战命令下达给四纵后，指战员们普遍没有太大的信心。
韩先楚是在沙岭战斗的当天在四纵就职，而当战斗结束后，司令员吴克华调到军区工作，第一副司令员胡奇才因为头部有伤去哈尔滨养伤。也就是说，韩先楚成了四纵实际上最高的军事主官。这一仗到底能不能打？他必须马上做出决断。
四纵是山东军区的部队，韩先楚从延安来东北，是个地地道道的“外来户”。不过，这并没有影响他的判断：这一仗必须打。如果四纵不打或是象征性地打一下，北满的首脑机关和主力部队就要承受更大的压力。也就是说，这一仗不是打不打的问题，而如何打好、如何有效地策应北满的部队。
最终，韩先楚把目标定在了鞍山和海城，因为那里的守军是60军184师，他们是龙云的部队，和中央军有着不小的矛盾。
抗战结束后，龙云被蒋介石软禁，60军也被强行从越南（接受日本人投降）推向了东北战场。60军多数是云南子弟，对背井离乡继续打仗的意见非常大。韩先楚正是看到了这一点，才冒出了一个大胆的想法：能不能说服184师战场起义。
国民党部队在解放战争后期举行战场起义是常有的事情，可在战争初期敌强我弱的形势下，没有哪个指挥员敢轻易做这种尝试。不过，韩先楚敢，就像《大决战》中朱瑞叫他“韩大胆”一样。
184师的三个团分别驻守在鞍山、海城和大石桥，韩先楚留下一个团佯攻大石桥，自己率主力直扑鞍山。在打鞍山的战斗进行到最激烈的时候，韩先楚却出人意料地命令部队停止进攻：他要发起政治攻势了。
接着，“老蒋捉了龙云，把你们又赶到东北，他安的是什么心你们不知道吗？”、“枪是老蒋的，命是自己的，八路军优待俘虏，更欢迎起义、推诚”等类似的话在战场响了起来。除此之外，韩先楚还给184师师长潘朔端写了一封劝降信。潘朔端原本就对来东北有意见，再联想到近一年滇军受到中央军的恶气，最终他在海城率领184师师部和552团近2700余人向韩先楚投诚。
当杜聿明听说鞍山、海城被攻击以后，迅速派遣新一军等四个师回南满支援。从这一点来说，四纵不但圆满地完成了任务，还第一次在战场上收获了国民党军成建制的投诚。可以说，这次投诚产生的影响甚至超越了战斗取得的战果。
在鞍海战役进行之前，四纵的一些指挥员曾说：“连几个‘窝棚’都打不下来，怎么打城市？”（“窝棚”当时就是“村”的概念，类似于现在的“堡”）在韩先楚的率领下，四纵不但打了胜仗，还为各级指战员注入继续战斗的信心。因此，无论是后来解放海南岛，还是朝鲜战场上的汉江南岸阻击战，困难再多也动摇不了这位“韩大胆”的决心。
