吕后权倾天下，先诛韩信，后斩彭越，诛杀刘如意等刘邦诸子，每一件做得狠毒无比。然而，当她自信满满领着自己的儿子刘盈去厕所参观没有了手和足，瞎了眼睛，聋了耳朵的戚姬的时候，她想不到自己的儿子竟然被吓得一病不起。
一年以后，康复的刘盈好不容易可以下床了，就派人给自己的母亲送去了一句话：「你干的那叫人事吗？我是你的儿子，从此以后，我不再也不会过问天下事了！」（见《史记·吕太后本纪》:此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。)吕后的所作所为不仅让刘盈看不下去，就连上天也出现了异象：一会儿出现洪水；一会儿出现日食；一会儿冬天桃花朵朵开；一会儿六月大雪飘飘飞。吕后不害怕朝中权臣的反对，也不害怕刘氏子孙对她的怨恨，更不害怕亲生儿子的不理解，但是，她害怕上天，她觉得天下出现的这些异象是上天对她的惩罚。
公元前180年，吕后在去灞上（今白鹿原）祭祀的路上，经过轵道（今陕西西安市东北）的时候，不知道从哪里窜出一只黑狗，直扑吕后的腋下，转眼间黑狗又消失的无影无踪。回到宫后，吕后就吓得病倒了，她老觉得腋下有什么东西在动，可是撕破衣服，什么东西也没有发现。她深信不疑的认为，这是上天对她的惩罚，于是，她就找来巫神前来占卜。
巫神来到宫中，连蹦带跳，煞有其事的对吕后说，这是刘如意的冤魂。放在今天，这当然是无稽之谈，可是古人却深信不疑，即使吕后权倾天下也不例外。自古以来，冤魂报仇的故事就屡见史书，早在春秋时候，齐襄公执政齐国，他为了和自己妹妹文姜私通，竟然派自己叔叔公子彭生杀害了妹夫鲁桓公，之后，又把罪名安在公子彭生的头上，将其杀死以堵鲁国问责之口。齐襄公后来打猎的时候，碰到一只会直立的野猪，左右卫士说是公子彭生，吓得他魂飞魄散，直接从马车上摔了下来。
刘如意是戚姬的儿子，因吕后与戚姬争风吃醋，而导致两人有隙。刘邦死后，吕后不仅残彘戚姬，还毒杀了其年仅十五岁的儿子刘如意。听巫神说这是刘如意来寻仇了，吕后惊恐万分，白天她仿佛看见当初她毒杀刘如意的场景，夜晚她又仿佛看见满脸血泪的刘如意缓缓向她走来。
从些，吕后一病不起，不久就病危了。临死之前，吕后封侄子吕禄为上将军，统率北军；封吕产统率南军，并一再叮嘱他们，等自己死后，不准为自己送葬，要死守长安和洛阳。
吕后虽然权倾天下，但是她终其一生，没有夺权称帝，也没有动过要把江山传自己吕家的念头，临死前还告诉侄子，非刘氏而王，天下共击之，她要不负刘邦临死前的嘱托，替刘邦管好天下，并最终将大汉江山还政于刘氏。
纵然吕后临死前将后事安排的有多么妥当，也无法改变吕氏家族那几个不成器的蠢材在周勃和陈平面前不堪一击的现状。吕产和吕禄被诛杀后，周勃大开杀戒，从朝廷要员到地方小吏，只要是跟吕家有瓜葛的，不论男女老幼，一律问斩。
周勃和陈平虽然将吕氏家族斩尽杀绝，但是有一个跟吕家有瓜葛的人却不敢对其下毒手，他就是汉少帝刘弘。刘弘是汉惠帝刘盈之子，在刘盈死后，由吕后亲自扶上了皇位。周勃和陈平今日灭了吕氏，难免有朝一日，刘弘不秋后算账。于是，周勃和陈平就与朝臣说，刘弘不是汉惠帝刘盈的亲生儿子，为保大汉江山血脉纯正，建议废除刘弘，再从刘氏家族中选择出一位来继承皇位。诛灭吕氏，朝臣人人有份，既然周勃和陈平提议，于是，众人纷纷附和。
刘邦共有八个儿子，此时只有代王刘恒和淮南王刘长还在世，而皇孙之中，刘邦的庶长子齐王刘肥的嫡长子刘襄则独占鳌头。于是，刘襄的弟弟刘章说，刘襄是众多皇孙中，不管从年龄上，还是能力上，都是最有优势的，建议刘襄为新皇帝。
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刘襄在平定诸吕的时候，曾设计挟持刘邦的族兄刘泽，并夺取了刘泽在琅琊的军队，于是，刘泽怀恨在心。刘泽说，吕后之所以当政，甚至差点灭绝了刘氏宗庙，就是因为后族势力太强。所以，立新皇帝的时候，我们要吸取吕后的教训，找一个后族不强横的。刘襄的舅舅驷均就是这种为人蛮横，凶狠之人，如果立刘襄为帝，难免重蹈吕后的老路。
而周勃和陈平也认为，刘襄现在手中兵强马壮，在平吕过程中立下了不朽的功勋，而其弟弟刘章和刘兴居、舅舅驷均也功劳很大，很有威望，如果迎接刘襄为帝，皇族就会形成很大的势力。而像周勃在平吕过程中也立下了赫赫功勋的朝臣反而就会黯淡不少，最重要的是，甚至会失去权势。
就在这种情况下，周勃、陈平及朝中大臣不约而同想到了刘恒。刘恒的外公早年间与魏国的宗室之女私通而生下一女，这就是刘恒的母亲薄姬。薄姬早年嫁给魏王魏豹，韩信灭魏豹后，将薄姬捕获献给了刘邦。薄姬进宫后也得不到刘邦的宠幸。吕后当政时，薄姬因为极少被汉高祖宠爱的缘故，得以随儿子刘恒前往代地。这个时候，薄姬的娘家早已破散，只有一个弟弟薄昭活在世上，所以，前往代地的时候，也把弟弟薄昭带了过去。
周勃、陈平等人认为，薄姬早年失宠，从来不争强好胜，就连吕后诛杀刘氏子孙的时候，都看不上薄姬母子。在这种环境下，代王刘恒只能老老实实当好一个皇子，从来没有听说过他有什么不好的行为，倒是他的仁和、宽厚、孝顺、节俭著称于皇室之中。其母亲和舅舅也是天下最温顺的人，建议立为皇帝。
周勃、陈平的提议再一次通过了大伙的一致同意，刘恒就这样登上了皇帝的宝座。
