春秋时代大约是从公元前770~前476年，在这将近300年的时期内，各路诸侯为了生存而发生的大大小小的战争不计其数，可谓一段极其混乱的历史。经过长期战争之后，最后剩下的几个国家，无论从军事实力还是所控的势力范围相差无几，所以历史上把先后称霸的五位诸侯称作“春秋五霸”。
据《史记》记载，春秋五霸是指在春秋时期实力超强的齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王这五位诸侯。但历史上对此是存在异议的。总结各种说法，主要包括以下观点：
据《荀子》记载，春秋五霸是指除齐、晋、楚外，还有吴王阖闾和越王勾践；《白虎通》记载春秋五霸是指齐、晋、秦、楚和吴王阖闾；《四子讲德论》中记载春秋五霸是指齐、晋、秦、楚和越王勾践；《汉书》中记载春秋五霸是指齐、宋、晋、秦和吴王夫差；在现在部分中学课本中，有的记载春秋五霸是指齐、晋、楚和吴王夫差、越王勾践。历史上所存在的这些观点，无疑增加了我们对春秋五霸的关注，由于说法众多，我们需要仔细去研究推敲，这样才会得到最为真实的答案。
从历史上的众多说法中我们可以发现，齐桓公与晋文公两位诸侯在任何一种说法中都有提及，因此两人全票通过，其霸主地位也是毋庸置疑的。那么争论就出在其他三位霸主身上。
首先就让我们了解一下楚庄王，他是楚国国君，是楚穆王的儿子。楚国从建立之始到楚穆王时期，发展基本停滞，百姓生活也极为困苦。楚庄王登基后，他任用贤能，轻徭薄赋，重视生产和农耕，百姓生活有了明显好转。后来，楚庄王又启用大臣孙叔敖，楚王带头执法，以身作则，楚国逐渐强大起来。随后楚庄王率领大军攻打晋国，并秘密联络了臣服于晋国的几个小国，使得晋国众叛亲离，强大的晋国败下风来，后来楚国灭掉萧国之后，终于在中原称霸。说楚庄王为春秋霸主一点也不为过。
宋襄公，他是历史上颇有争议的一个人物。宋国本是一个小国，根本没能力称霸，但宋襄公却好高骛远，自不量力，挑起了与楚国的争战。但通过跟楚国的较量，宋襄公丝毫没占到任何便宜，反倒被楚国打得节节败退，最后不幸负伤身亡。因此历史上对于宋襄公为春秋五霸之一的说法表示了怀疑，与齐桓公和晋文公相比，宋襄公似乎不够资格与他们相提并论。
而吴王阖闾在历史上战绩平平，他在位期间的吴国也没有什么值得一提的战果，因此他也不能算是春秋五霸之一。越王勾践与吴王夫差确实是当时的一代枭雄，但是在他们争斗的年代，已经存在春秋五霸的说法了，因此他们也不能算。
至于春秋五霸到底是哪五位诸侯，又有哪些诸侯可以称得上是真正的春秋五霸，这些问题还有待讨论。
