1863年，清廷为了尽快剿灭太平天国，并借此机会建设一支近代海军，把希望寄托在英国人身上。可是，英国人却要染指舰队的指挥权，侵犯中国主权。最终，这支史称“李.阿舰队”解散，清廷损失近70万两白银。
其实，英国卖给清政府的兵舰，并非是当时最先进的舰艇，大多都是英国海军淘汰下来的二手货。即使是里面相对好些的“江苏”号，虽然舰长241英尺，航速为每小时18海里，但船体却是木质结构。而同期的英国“勇士”号，长度为380英尺，且为铁甲装置，以蒸汽为动力，与卖给清政府的舰艇完全不可同日而语，根本不在一个档次上。就是这样的舰艇，英国人也不愿意轻易交给清政府。
英国舰队
被人卡脖子的滋味是不好受的，内忧外患，风雨飘摇，正是中国千年未遇之大变局。清朝政府中有眼光的政治家认为，为了摆脱被动挨打，亡国灭种的结局，必须要学习西方的先进技术，师夷长技以制夷。这些人中不但有满洲贵族如恭亲王奕䜣、军机大臣文祥等，而且还有大批汉臣如曾国藩、李鸿章、左宗棠等。这是一个曾令很多人不能理解的问题，此时的清朝，用李鸿章的话说，已经是一座四处漏风的破房子，他们为什么还要去当裱糊匠呢？据说曾有人劝手握重兵的曾国藩，挟剿灭太平天国的余威，自立为王，遭到拒绝。也有英国人劝李鸿章割据一方。可是，曾国藩、李鸿章并没有提出要推翻满人统治。
奕䜣
究其原因，费孝通主编的《中华民族多元一体格局》一书中，解释了这个问题，就是这些人“把大一统和儒家‘道统’放在首位，而并不强调占统治地位的民族是夏还是夷，充分说明了‘华夷之防’，是把保卫中国的统一和中华民族传统放在最根本的首要地位”。（294页）正是基于这种认识，为了维护国家的安定和统一，这些时代的先行者们主张学习西方先进的科学技术，重点是军事技术。
1864年6月2日，即洪秀全病逝的第二天，恭亲王奕䜣就向皇帝上了一道有名的奏折，表达迫切自强的心情。奏折说：
查治国之道，在乎自强。而审时度势，则自强以练兵为要，练兵又以制器为先。自洋人构衅以来，至今数十年矣。迨咸丰年间，内患外侮一时并至，岂尽武臣之不善治兵哉！抑有制胜之兵，而无制胜之器，故不能所向无敌耳……臣等每于公余之际，反复筹维，洋人之向背，莫不以中国之强弱为衡……我能自强，可以彼此相安、潜慑其狡焉思逞之计。否则我无可恃，恐难保无轻我之心。设或一朝反复，诚非仓猝所能筹画万全。今既知其取胜之资，即当穷其取胜之术，岂可偷安苟且，坐失机宜?
李鸿章
恭亲王为了增加说服力，将李鸿章上书总理衙门的信附在奏折后面，一并呈送慈禧太后和皇上，李鸿章的奏折如是写道：
鸿章窃以为天下事穷则变，变则通。中国士夫沉浸于章句小楷之积习，武夫悍卒又多粗蠢而不加细心，以致所用非所学，所学非所用。无事则嗤外国之利器为奇技淫巧，以为不必学；有事则惊外国之利器为变怪神奇，以为不能学；不知洋人视火器为身心性命之学者已数百年。鸿章以为,中国欲自强，则莫如学习外国利器；欲学习外国利器，则莫如觅制器之器；……欲觅制器之器与制器之人，则或专设一科取士。士终身悬以富贵功名之鹄，则业可成、艺可精，而才亦可集。
恭亲王奕䜣站在全局的高度，指出自强的重要，“洋人之向背，莫不以中国之强弱为衡……我能自强，可以彼此相安、潜慑其狡焉思逞之计。”李鸿章则给出了自强的具体办法，“中国欲自强，则莫如学习外国利器；欲学习外国利器，则莫如觅制器之器”。慈禧对奕䜣、李鸿章等人的主张十分赞赏，很快就下谕旨批准了奕䜣、李鸿章等人的建议。
李鸿章所说的要“觅制器着器”，意思就是要制造机器之机器。这句话的原创权应该属于容闳。容闳广东香山人，是中国第一位留美学生。他曾就读于澳门的马礼逊学校。1847年赴美学习，1854年，以优异成绩毕业于美国耶鲁大学。1860年，他怀揣着满腔报国的热情，把拯救中国的希望寄托在太平天国身上，冒险进入天京，向洪仁玕提出太平军的近代化建设、成立民主政府等七条建议。他的建议未被接受，遂坚辞官印不受而回。
失望中的容闳，在曾国藩身上看到了中国实现近代化的曙光。1863年，容闳在安庆见到曾国藩时说;：“中国今日欲建设机器厂，必以先立普通基础为主，不宜传以供特别之应用。所谓立普通基础者无他，即由此厂可造出种种分厂，更由分厂以专造各种特别之机械。简言之，则此厂当有制造机器之机器，以立一切机器厂之基础也。”他的话中心意思是说，中国必须要有能够“制造机器之机器”的能力，才能摆脱洋人的束缚。曾国藩、李鸿章等都接受了容闳的观点。因为“觅制器之器与制器之人”，完全符合中国的现状，此举为中国快速跨过用手工制造机器的阶段，实现从手工制造到机器生产的转化开辟了道路。
曾国藩认为，中国“欲求自强之道，总以修政事、求贤才为急务，以学作炸炮、学造轮舟等具为下手功夫。但使彼（指洋人）之所长，我皆有之。顺则报德有其具，逆则报怨亦有其具。”为了对付洋人，曾国藩率先在安庆建立了内军械所，招募对西方科学有研究的人才进来，开始了把科学实验和实际制造相结合起来的探索之旅。在被招募来的人中有两位当时中国著名的科学家徐寿和华蘅芳。他们克服缺少资料、设备和材料的困难，仅用3个月的时间就制造出中国第一台蒸汽机。1865年，在已经迁往南京的内军械所，成功建造了第一艘有实用价值的蒸汽轮船。这艘耗资8000两白银的轮船，重25吨，长55尺，时速22华里。船上除主轴、锅炉和汽缸配件等铁料是进口外，其余材料都是国产的。
江南制造局制造的第二艘轮船“操江”号
这是中国自主建造的第一艘具有现代科技水平的轮船，开中国近代造船之先河。曾国藩对这艘轮船很满意，将其命名为“黄鹄”号。黄鹄是中国古代传说中的大鸟，能一举千里。以此鸟命名，足见曾国藩对中国近代工业发展寄予了无限憧憬。1866年4月，在南京举行了“黄鹄”号下水首航典礼。曾国藩一度曾将“黄鹄”号当做他的座船使用，就连夫人、儿子出行也都由“黄鹄”号拖带或护航，直到年底才交给江南制造局。
参考书目：
姜鸣《龙旗飘扬的舰队》
费孝通主编《中华民族多元一体格局》
