提到河东裴氏，相信很多人最先想到的都是那个唐朝时出了足足十七位宰相的顶级豪门。其实，这个放在整个中国古代史上都拥有重要地位的家族早在东汉时期就已经崭露头角。东汉末年，裴潜接连得到曹操、曹丕、曹叡祖孙三代的器重与赏识，他镇守北境赢得百姓纷纷归心，政绩可谓相当出色，但其知名度却与能力极不匹配。
具体而言，裴潜出生在河东郡闻喜县，也就是今天的山西省运城市闻喜县一带。裴潜的祖父裴晔官至并州刺史，他的父亲裴茂则因为率领关中诸将讨伐李傕立功而被封为列侯。由于从小就行事放荡、不拘小节，裴潜和父亲的关系并不算好，这在极其重视孝道的东汉可以说是个不小的污点。
随着天下陷入动乱，裴潜动身前往了相对安定的荆州，并在那里得到了刘表的礼遇。然而，在与刘表相处一段时间后，裴潜私下对好友王粲、司马芝表示：“刘牧非霸王之才，乃欲西伯自处，其败无日矣。”于是，裴潜继续向南，来到了长沙郡闲居。曹操大举南下并迅速收取荆州之后，裴潜被征辟为丞相参军，又在先后出任三个县的县令后回到朝廷担任了仓曹属。
除了预言刘表的败亡，裴潜也曾对刘备进行评价。曹操曾经询问裴潜道：“卿前与刘备俱在荆州，卿以备才略何如？”对于这位日后的蜀汉昭烈皇帝，裴潜的评价是：“使居中国，能乱人而不能为治也。若乘间守险，足以为一方主。”也就是说，如果让刘备统治天下，他无法终结动乱、缔造治世，但让他割据一方则足以成为一代雄主。结合刘备割据蜀地称帝的事实来看，裴潜的说法确实存在一定的道理。
不久之后，北方边境爆发动乱，乌桓王带着另外两个乌桓部落的首领自称单于，随后入侵并控制了代郡的大小事务。曹操随即任命裴潜为太守，打算让他率领一支精兵前去征讨。不过，裴潜却认为兴师动众反而会导致乌桓王的强烈抵抗，于是只身前往代郡，并以柔和手段对乌桓王进行了安抚。
乌桓王被裴潜的真诚与宽容感动，不但郑重道歉，还归还了此前劫掠的人口与物资。紧接着，裴潜又严厉调查代郡官吏中与乌桓王暗中勾结者，将他们全部铲除。通过恩威并施的高超手段，裴潜成功平定了代郡，也收获了当地百姓的尊敬，史载：“北边大震，百姓归心。”
在代郡镇守三年后，裴潜被召回朝廷，受封丞相理曹掾。刚回到许昌，裴潜就表示自己在任时对待百姓宽仁但对待胡人却比较严格，如今突然离开，代郡恐怕很快又会发生叛乱。数十天后，代郡果然生乱，曹操只得派自己的儿子曹彰率军前去平定。
此后裴潜先后出任沛国相和兖州刺史，曹操某次途经他治下的摩陂，见其麾下兵马纪律严明，于是特意进行了赏赐。曹操死后，曹丕继位并登基为帝，裴潜先是入朝担任散骑常侍，后前往魏郡和颍川郡担任过典农中郎将，负责屯田事务。颇有识人之明的裴潜不断发掘农业人才并向朝廷举荐，为农官开辟了一条晋升之路。
曹丕死后其子曹叡继位，是为魏明帝。曹叡在位期间，裴潜由原来的荆州刺史转为河南尹，随后官拜太尉军师、大司农，封清阳亭侯。凭借出众的政绩，裴潜后来更是出任了尚书令，且史书还称赞他“奏正分职，料简名实”。父亲去世后，裴潜辞官为父守孝，并最终于正始五年（244）病逝，朝廷追赠其为太常，赐谥贞侯。
按照《魏略》的记载，此前很多人都认为裴潜将被封为公，尽管最终因为他病逝而没能实现，但也从侧面反映出其声望与地位确实很高。裴潜去世后，家人按照他的遗嘱为其从简安葬，《三国志》记载他的墓中仅放着一张坐席和几件瓦器，这与他的身份形成了鲜明对比。
综上所述，作为一位如今知名度不高的曹魏重臣，裴潜在自己所处的时代可谓风云人物。通过上述记载可以看出，他成功安抚乌桓王、训练军队得到曹操嘉奖、处理屯田相关事务多年，又举荐了不少人才，在外交、内政、军事等方面都展现出了过人的才华，如此优秀的人物，着实配得上陈寿对他“一世之美士”的赞誉。
