刀光剑影的战国时期，秦齐赵魏先后称霸于列国，一时之间辉煌无比，即使弱小如韩国，也曾强劲一时，偏远如燕国，也曾一度差点灭了齐国，但唯独楚国，似乎从来就没有真正强盛过。
作为战国七雄中国土面积最大的国家，楚国是最有实力能与秦国一较长短的国家，但终整个战国时期，楚国的发展都是中规中矩，从偶尔会出现那么一两位雄主，但也只是昙花一现，过后的楚国还是会回到原来的发展轨道。
吴起变法，楚国崛起的最后机会
公元前十一世纪，楚人首领熊绎册封为子爵，楚国建立。
楚国建立伊始，由于其首领熊绎既非天子血脉，也非有功之臣，所以只是被周天子封了一个低等的子爵。因此，楚国历来被中原诸侯视为蛮夷。在中原诸侯国的鄙视之下，反而激起了楚人的好胜之心，他们决定奋发图强，立足于列国。
经过几百年的发展，楚国在楚成王时期开始崛起，不断兼并周边小国，国土面积不断增加的同时，实力也在不断增强。
公元前704年，楚武王熊通即位，自封为王，在熊通的率领下，楚国迅速壮大。
楚庄王时期，任用虞邱子、孙叔敖等贤臣，励精图治，问鼎中原，开启了楚国最鼎盛的发展时期。
但自楚庄王之后，楚国又进入了数百年的沉寂时期，并无大的作为。
时间很快到了战国时期，魏国因率先变法一跃成为战国时期最强的国家。随着魏国的壮大，对楚国造成了巨大的威胁。
楚悼王时期，魏国先后攻占了楚国榆关、大梁等多所城池，楚国面临着极大的危机。正当楚悼王一筹莫展之际，公元前386年，战国名将吴起的到来，使楚悼王又看到了一丝希望。
很快，楚悼王便任吴起为令尹，主导楚国变法。
在楚王的支持下，吴起直接拿把持楚国的贵族开刀，在楚国国内裁撤官员，没收贵族多余封地，无功的贵族被迁往蛮荒之地，为国家创造新财富，将贵族所养私兵全部收归国有，壮大国家军队，增强国家实力。吴起的这些改革措施，削弱了贵族的权力和财富，进一步加强了王权，同时改地方贵族自治为中央集权。
在吴起的改革下，楚国变得兵强马壮，威震四方，威服诸侯，楚国一改之前的颓废之势，在战国时期隐隐露出了称雄之势。倘若此时的楚国按吴起的路线走下去，必会称霸于列国，但上天没有给楚国这个机会。
事实上，吴起所颁布的这些改革措施，从一开始就把楚国所有的贵族都得罪了个遍，可以说吴起的变法，从一开始就已经注定了失败，因为他孤身一人面对的，是楚国数百年来亘古不变的贵族自治传统，单凭吴起一个人的力量，是无法推翻这个传统而在楚国建立起一种新的制度的。
所以，当楚悼王死后，吴起没有依靠时，楚国贵族又卷土重来，将所有的矛头都对准了吴起，吴起在参加楚悼王的葬礼的时候，被贵族杀害。他生前所主导的变法措施也被废止，楚国又走上了王权分散，贵族自治的老路。
与秦国惊天动地的变法相比，吴起的楚国的改革，刚刚开始就结束了。
因此，吴起在楚国改革的失败，是楚国称霸之路的一个重大转折点。吴起之死，不仅宣告了楚国称霸之路的终结，也使楚国失去与秦国一较长短的机会。
吴起在楚国的变法，是这个南方大国崛起的最后机会，却最终因国内强大的贵族势力的反对而白白葬送。
被贵族所把持，资源难以整合的楚国
秦国之所以能够称霸于列国，乃至最后一统天下，主要得益于“商鞅变法”，商鞅所制定的法律能够使秦国政令一统，国内虽说也有贵族势力，但秦国国内的贵族势力远远没有楚国强大。
同时，商鞅将秦国几乎变成了一个战争机器，所有的能够调动的资源，都是为战争服务的，都是为称霸列国所准备的。再者，秦国能够连着出现六位励精图治的君王，从秦孝公开始到最后的秦始皇嬴政，这期间的所有君主，都将一统天下作为其此生之志。
这样的秦国，楚国拿什么一较长短？
反观楚国，从建国开始后不久，国内的大权就一直被贵族所把持，如屈、景、昭三家，这些楚国的贵族，把持楚国朝廷数百年，他们为了自己的利益，经常弃国家的利益于不顾，权力分散，政令难以统一，这样的楚国，是不可能崛起的。
所以，被贵族所把持的楚国，资源难以整合，力量太过分散，与政令一统，上通下达的秦国相比，楚国确实没有与秦国争夺天下的实力，也注定了它以后被秦国所灭的命运。
被秦国坑到一蹶不振的楚国
楚怀王的天真单纯，绝对是战国时期独一无二的。
公元前316年，秦惠文王在司马错的建议下，派兵伐蜀，开始了向楚国西部扩张的步伐。
占领巴蜀后，秦国又进一步占据了楚国西部的门户商於之地，这一次，楚国终于感到了秦国的威胁。
针对秦国向楚国的扩张，天真的楚怀王并没有采取行动。当时的秦国相邦张仪来到楚国后，忽悠楚怀王说：“只要大王答应与齐国断交，秦国承诺将商於的六百里地送还给楚国”。楚王一听，能够兵不血刃地白白拿到六百里土地，这买卖划算啊！于是楚王不顾大臣们的反对，和张仪达成了协议。
随后，楚国遵守了约定，和齐国断交。但张仪却欺骗了他，答应楚怀王的六百里地，只送了六里。楚怀王意识到被欺骗我，怒不可遏地派兵攻打秦国，结果楚军被斩首八万，楚国又失去了丹阳和汉中之地，经此一战，外强中干的楚国被秦国打回了原形。
之后，因楚怀王之子芈横在秦国杀人一事，楚怀王被秦昭襄王邀请前往武关会盟，单纯的楚怀王这次又不顾以屈原为首的大臣们的反对，执意要前往武关会盟。
结果，楚怀王这一去，便被秦王给扣下了，在秦国被扣留三年后，楚怀王郁郁而终，客死他乡。
这位天真单纯的楚怀王，到死也没能回到其母国，真是可悲可叹！
在尔虞我诈、风云诡谲的战国时代，天真的楚怀王却还恪守春秋时期的道义，这样的楚国，焉能强大，焉能与秦国争夺天下！
楚怀王死后，楚襄王即位，这时候的楚国，犹如一位风烛残年的老人，随时都有可能油尽灯枯。
因为和齐国的断交，楚国失去了这个可靠的盟友之后，秦国致命的一刀，很快便砍向了楚国。
公元前279年，有着战神之称的白起率兵攻打楚国，秦军一路势如破竹，连续攻克了楚国邓城、鄢城等地，兵锋直指楚国都城郢都，面对强大的秦军，兵力分散的楚军很快败下阵来。
楚襄王被迫迁都，楚国经营了数百年郢都被秦军所占领，楚国王室陵墓被毁，宗庙被夷平，楚国国破家亡，一蹶不振，直到被秦国所灭。
结语
楚国作为战国七雄中最有实力能与秦国一较长短的国家，上天曾给过它机会，但这一切都被根深蒂固的贵族传统所破坏，被贵族所左右的楚国，王权分散，分治的贵族以各自利益为重，国内的资源和力量始终无法聚合。纵观整个战国，楚国国土虽广袤，但从未强盛过，灭亡是必然的结局！
