鲁定公九年（前501年），孔子五十一岁，被任命为中都宰，治理中都（今汶上县），一年后，各地纷纷效法他的治理办法。因政绩卓著，被升为小司空，不久又升为大司寇，代行丞相之职，仅三个月时间，百姓道德提高，夜不闭户、路不拾遗，鲁国呈现出一片欣欣向荣的繁荣景象，充分体现出孔子的治国才能。然而，他不久之后却恋恋不舍地离开了父母之邦的鲁国，开始周游列国，这是为什么呢？
原来，鲁国的蒸蒸日上却引起了齐国的担忧。齐国国君开始担心鲁国强大之后会来吞并齐国。（其实鲁国未见得有那样的想法，这个想法颇有些以小人之心度君子之腹的意味。）齐景公于是和群臣商讨对策。然而他们没有想到学习孔子的方法来治理国家，把自己的国家变得更加繁荣强大，而是想办法要使别人的国家衰弱。
有人说：“如果孔子在鲁国执政下去，鲁国强大了，一定会称霸。一旦鲁国称了霸，我们离它最近，必然会先来吞并我们，何不先把一些土地送给他们呢？”一个叫黎鉏（chú）的大夫说：“我们先试着阻止一下吧，如果能把孔子赶走的话，鲁国不就衰弱了吗？如果不能把孔子赶走，再送给他们土地，也不迟啊！”
鲁国最位高权重的大夫季桓子高兴得不得了，于是乔装改扮去看了好几次，回来撺掇国君鲁定公，对外说是周游视察，一起乘机去看美女宝马，鲁定公一看就被迷住了。季桓子于是乎把这份礼物悉数收下，从此与国君三日不朝，万事抛诸脑后，不去管理国家，开始终日与美女歌舞作乐。
子路见状，对孔子说：“老师，我们走吧？”孔子还不甘心，对子路说：“鲁国最近就要举行郊祭了，我要看一看国君是否还守礼，我还要看一看祭祀完毕后，是否还能按照往常惯例分到祭肉，还是等一等吧。”
现在有些人会认为祭祀只是一种形式，但孔子深知，那远远不是形式那么简单，那是人与天地神明沟通的一种方式：作为君王，是作为百姓的代表与天地沟通，如果君王不能怀着虔敬之心，德行又不够，就不能向上传达民意，向下传达天意，天地神明怎么会护佑这样的君王和国家呢？
去鲁歌
孔子一行到鲁国边境时，鲁国的大夫师己赶来为孔子送行，说：“您又没有什么过错，为什么要走？”
孔子说，我给你唱首歌吧。孔子唱到：
彼妇之口，可以出走，彼妇之谒，可以死败。盖优哉游哉，维以卒岁！
用现代诗歌的形式写出来，差不多是这样：
那些妇人莺歌艳曲，我们只好离国出走。那些妇人容颜如花，国之大厦将会倾塌。优哉游哉地我们离开吧，什么事都不要管啦！
师己回去，季桓子问他：“孔子说了什么？”乐师如实相告，桓子深深地叹了口气，说：“老先生是因为那些歌姬舞女的事情怪罪我了。”
鲁哀公三年（前492年）秋天，当时孔子年已六十岁，还在周游列国的途中。季桓子病入膏肓，乘着辇车望见鲁城，感慨长叹说：“从前这个国家几乎兴旺了，因为我得罪了孔子，所以没有兴旺起来。”回头又对他的儿子季康子说：“我要是死了，你会接掌我的位置辅佐国君，到时一定要召回孔子。”过了几天，季桓子死了，季康子继承了他的职位。丧事办完之后，想召回孔子。
大夫公之鱼说：“从前我们的国君鲁定公曾经任用过他，但没能善始善终，最后被诸侯们耻笑。现在你再任用他，如果也不能善始善终，会再次招来诸侯的耻笑。”季康子说：“那么召谁才好呢？”公之鱼说：“一定要召冉求。”于是就派人召回了冉求。冉求准备起身时，孔子说：“这次鲁国召冉求回去，应该会重用他。”
孔子的知其不可为而为之
我们可以看到，其实孔子生活得很不如意，在礼崩乐坏的时代，他致力于恢复周礼，希望君臣父子能过上有道德的生活，但是这些掌权者却是烂泥扶不上墙，以致孔子在鲁国呆不下去，开始周游列国。他走了十四年，被人排挤、嘲笑，最后一无所成地回到鲁国。
其实孔子的一个弟子曾说过：“夫子出仕做官，只是为推行自己的政治理想，做一件正确的事情，但这个事是不可能成功的，其实我们早就知道。”
那么孔子为什么知其不可为而为之呢？孔子有言曰：“君子喻于义，小人喻于利。”意思是：君子从道德上判断一件事应不应该做，小人从利益上算计一件事应不应该做。
从历史上我们看到，虽然孔子在他那个时代除了教授弟子，并没有实现自己恢复周礼、治国安邦的理想，但是孔子的所思、所言、所行、成就了他圣人的境界，并给后人留下了一份宝贵的精神遗产。两千多年来，儒家学说对中国社会的影响之深厚长远，从这点上来说，还有谁比孔子更成功呢？
