马邑之围后，和亲的面纱撕破，汉朝不再每年送絮、缯、酒、米、食物等，边境互市也没有了。马邑设伏不成，没能将匈奴歼灭在大同盆地，经过几年的准备，武帝决定主动出击。
秦末汉初，匈奴越过大漠，控制了广大的漠南地区，大致是今天内蒙古高原南部。经过几十年的战争，这个区域长城崩毁，田园荒芜，牧民流移四散，庐舍空而不居。漠南沦为白骨蔽野，千里无炊的局面。
漠南匈奴势力范围突进汉朝长城，这个突出部位于雁门郡北部，在雁门郡、定襄郡、代郡之间。这个区域属雁门郡，我们暂且称为雁门北，方圆数百里，汉朝却没有设置都尉府，默认匈奴对此地的控制。
雁门郡是军事重地，有沃阳和平城两个都尉府，直面雁门北匈奴侵扰。这一带干旱少雨，汉军辎重输送困难，匈奴人便将雁门北作为南下的桥头堡。匈奴从雁门北出兵，可以沿着桑干河支流南下，过平城，进入大同盆地。
朝廷的大致思路是先将雁门北的匈奴赶出长城，然后再将漠南匈奴赶回大漠以北，汉朝北方的军事压力将会大幅减少。
雁门北是一个盆地，中间有一个名为诸闻泽（黄旗海）的湖泊，东西长约20千米，南北宽约9千米，呈三角形，周边也称黄旗海草原。春夏站在周边山脉上看，绿浪起伏的草原，河流小溪点缀其中，当然是牧马的好地方。
汉朝制定的计划相当谨慎，在春天发动攻势，这时候匈奴主力还在漠北，汉军可乘机围攻雁门北的匈奴人。
朝廷的具体计划是，从雁门郡、定襄郡、代郡同时出兵，三面合围雁门北。由于长城以北的漠南匈奴几天内就能赶到支援，漠北匈奴十来天后也能陆续赶到，汉军要尽力速战速决。如果陷入持久战，双方持续增兵，汉军和马邑之围一样达到三十万人的规模，那时合围战就会演变成遭遇战，胶着战，汉军要退出战场都不可能。在高原荒漠作战，汉军对天气和地形的把握都不如匈奴，骑射本领也远不如对方，天时地利人和一样不占，搞不好三十万大军都得葬送在雁门北。
此时的汉军要士气没士气，要经验没经验，唯一的优势可能是摆阵用强弩将匈奴驱离。
长安，未央宫的一座偏殿密室，李广、公孙贺、公孙敖、卫青奉旨登上二楼，和汉武帝一道观看楼下的沙盘。这是一个长宽各三丈的巨大沙盘，描绘汉朝北疆各郡和大漠南北，高山、平原、沙漠、河流、城邑，长城，标识得清清楚楚，甚至各郡的城邑还用不同颜色标识。
李广看得瞠目结舌，瞥了一眼卫青，指着马邑的方向，由衷赞叹道：“若早得此图，马邑之围，定能生擒军臣单于。”
原来此图的构想来自卫青，他和一众能工巧匠先做出汉朝北疆沙盘，又根据众多匈奴降将和俘虏口述描绘出大漠南北的地形，在密室外做好局部地图，再到密室中拼接。密室内有虎贲守卫，每次加工都要用粗布盖住其他部分，因此能工巧匠们大多也只记得局部，只有卫青对此图全局最为了解。
卫尉李广自视甚高，一直瞧不起卫青这种外戚，见到此图后却赞不绝口，对卫青的观感大为改善。
卫青提出一个新战术，若军臣单于真的倾巢南下增援雁门北，自己率领一万人便直捣龙城或单于庭，总之要捣毁匈奴一处老巢。
武帝和一众将领虽觉得军臣单于倾巢南下的可能微乎其微，还是被卫青的豪言壮语感动，在被动和亲的年代，卫青直捣龙城的话语，震聋发聩，惊世骇俗。
公元前129年，武帝兵分四路。第一路拜太仆公孙贺为轻车将军（军职二品），兵出云中郡；第二路拜卫尉李广为骁骑将军（军职二品），兵出雁门郡；第三路拜公孙敖为骑将军，兵出代郡；拜卫青为车骑将军（军职二品），兵出上谷郡。
四路大军，一老带三小，公孙贺、李广、公孙敖这三路合围雁门北的匈奴军。初春时节，牛羊骏马繁衍生息，匈奴忙于产羔放牧，军臣单于和左贤王可能不会来援。卫青则绕到敌军背后，四路大军完成合围，消灭长城以南的匈奴。如果军臣单于和左贤王来援，预计兵力也不会太多，卫青见机行事，配合其他三路围点打援。
还有一种极端情况，军臣单于或左贤王倾巢南下，此时汉军三路人马尽量拖住匈奴主力一段时间，卫青则带着“壮士一去兮不复还”的豪情壮志，向着匈奴龙城或单于庭进发，偷袭匈奴老巢。不过武帝和诸将，都认为这种情况发生的概率微乎其微。
四路军队中，武帝最期待的是公孙贺这一路，这里面当然包含个人感情。公孙贺的父亲公孙昆邪是义渠降将，平七国之乱的三十六将军之一，封为平曲侯，食邑3220户。虎父无犬子，公孙贺被寄予厚望。
实战中，公孙贺毛里拖毡，畏缩不前，未能按时赶到会师点。虽然公孙贺这一万人马毫发无损，但对第二路李广军来说可就是门户大开，雪上加霜。
李广担任过雁门郡太守，一万骑兵出雁门，轻车熟路，很快就遭遇对方一支劲旅，攻杀两天，互有胜负。不料匈奴人越来越多，数日后单于主力赶到，十余万骑兵，众寡悬殊。没想到军臣单于来的这么迅速，按计划李广军西有公孙贺军，东有公孙敖军，三军顶在这个位置，将单于主力拖住，为第四路卫青创造战机，甚至可能长途奔袭龙城。
由于公孙贺军没有出现，李广军左翼空虚，匈奴骑兵势如潮涌，从北、西、南三面将李广围困。
李广长子校尉李当户，弓马娴熟，武艺尤胜其父。李广领雁门太守时，老虎常下山嗜人。李当户便备足箭矢，单枪匹马上山，逐虎过涧。十丈外虎王咆哮来袭，瞬息之间已扑到跟前，却轰然倒在李当户跟前。原来李当户以迅雷不及掩耳之势射出三箭，第一箭射中虎王右腿，第二箭射中虎王左眼，第三箭从虎王颈脖射入。
然而任李当户如何善战，终究是寡不敌众，杀得势穷力竭，身受数十创，轰然倒地。几个月后，李当户的夫人在长安产下遗腹子李陵，为李当户续上香火。
此刻李广军兵士战死一大半，东侧的公孙敖军也陷入苦战，自身难保，根本无力救援。军臣单于闻围住的是飞将军李广，急传下军令，务须生擒李广，不得将他杀死。
李广强忍丧子之悲愤情绪，东冲西突，血染战甲，不能脱身，战到力竭，匈奴骑兵一拥上前，竟将李广压在身下生擒。
李广军全军覆没，匈奴人高唱凯歌，把李广捆绑在马背上，去向单于报功。李广心中方寸不乱，故意诈作重伤。匈奴人见李广“奄奄一息”，料他插翅难飞，也不捆缚，只在两匹马之间挂一张绳网，让“命若悬丝”的李广躺在网上。
李广索性闭目养神，行十余里路，瞥见近旁有一人骑着一匹高大骏马，便翻身跳下，纵身一跃，敏捷如猎豹，竟跳上马背，一双铁臂早将匈奴人抛出一丈开外。李广勒转僵绳，快马加鞭向南飞驰。匈奴草率从事，这才如梦方醒，一齐拨回马头，策骑急追。李广张弓搭箭，尘埃起处，追兵无不应弦而倒。李广且行且射，行数十里路，杀敌数十，竟得逃脱。
李广军全军覆没，回来后罢官，拿钱赎死罪，免为庶人。
第三路公孙敖，此战尽职尽责，悍不畏死。
公孙敖与公孙贺祖上都是北地郡义渠人，秦末汉初很多义渠人给自己一个中原的姓氏，其中姓公孙的人不少，公孙敖与公孙贺并不是亲属。公孙贺的父亲公孙浑邪几乎就是义渠人，官至典属国、陇西太守。公孙贺因此年纪轻轻就官至太仆，公孙敖显然没有这等身世，所以入宫做了羽林郎。
当陈皇后和其母窦太主（馆陶公主）派人杀卫青，公孙敖竟挺身而出拔刀相助。一个有情有义且不怕死的人，正是武帝急需的。
当李广军溃败，李广被生擒，公孙敖也知道大势已去，便率军突围南走。最后公孙敖率三千残兵奔回代郡，一万人十去其七，可见战场惨状。
与李广一样，公孙敖也是罢官，拿钱赎死罪，免为庶人。
第四路卫青军，在前三路未能持久吸引单于火力的情况下，情况并不乐观。
卫青从小牧马，骑术精湛，又为武帝献出许多精妙计策，遂擢升为骑都尉（军职四品），掌羽林军。
卫青自上谷北上，本要从背后突袭匈奴，在得知单于十余万主力系数南下，正和李广和公孙敖激战。卫青果断改变战术，事先预料的极端情况出现了。
卫青便以翕侯赵信带队，穿越千里大漠戈壁，从东南到西北，杀向匈奴单于的龙城。
卫青年约二十四五岁，豹头环眼，虎臂狼腰，眼神精光闪闪，跨在马背上犹如一头豹子正搜索猎物。卫青肤色黝黑，因少年时长期牧马，在阳光下暴晒所至。
一万骑全速策骑飞驰，越过草原、荒漠、沙地，大地在马蹄下飞快地往后方泻去。卫青早已下令，不用理会沿途匈奴的骑哨和牧民，天下武功唯快不破，此战的关键是赶在匈奴骑哨前兵临龙城。
此时龙城有数千守军，多为老弱病残，未能随君臣单于南征。卫青率精锐之师，以犁庭扫穴之势，斩首七百级，余者鸟兽散。
卫青不敢久留，得手后立即撤军，仍穿越大漠戈壁而回。此战卫青军战马损失上千匹，战士也伤亡和失踪数百，战损和匈奴不相上下。
但是此战直捣龙城，好比匈奴南下匈奴洗劫汉朝长安，从此攻守之势易也，汉军不再拘泥防御，而是伺机攻出塞外。武帝赐卫青爵为关内侯，食邑200户。
