周襄王三年（前649年），周襄王之弟王子带发动叛乱，迫使周襄王逃往郑国。无奈的周襄王只得号召其他诸侯国“勤王”。但当时已经是春秋时期，周天子早已经没有号令诸侯的实力了，包括郑国在内的很多诸侯都不响应“勤王”号召。
周襄王的“勤王”号召对于中小诸侯来说是件闲事，但对于志在称霸的大国可就不一样了。特别是从齐桓公称霸以来，“尊王攘夷”已经成为聚拢诸侯、成为霸主的重要旗号。东周的“王子带之乱”正好为志在称霸的大国提供了难得的“尊王”机会。
得到周襄王落难的消息后，秦穆公立刻在黄河西岸集结大军，准备“勤王”，秦穆公为此已经等了几十年了。但奇怪的是，在即将起兵时，秦穆公却在晋文公的请求下退兵了，将“勤王称霸”的天赐良机拱手送给了晋文公，这又是为什么呢？
首先，论血缘，晋国是姬姓诸侯，先祖是周成王之弟唐叔虞；而秦国是外姓诸侯，先祖秦非子是商朝重臣恶来的后代。论地位，晋国是侯爵，秦国是伯爵。因此晋文公主动要求领导整个“勤王”行动，秦穆公在礼法上就没有合适的理由拒绝。
其次，秦国是春秋初期才建立的诸侯国，经济文化的发展水平比不上晋国。而晋文公即位后推行改革，任用贤人，晋国已经成为是春秋第一大国，国力超过秦国。如果和晋国翻脸，秦国应对外部威胁恐怕就疲于奔命了，哪有精力争霸呢！
最后，秦国位于黄河西岸，晋国位于黄河东岸。晋国正挡在秦国东进的路上，秦国要想进入中原必须打败或者联合晋国，否则就算“勤王”成功也做不成霸主的。而晋国国力又在秦国之上，秦穆公既无力也没有必要和晋文公翻脸。
综合考虑后，秦穆公认为秦国尚没有条件和实力与晋国争霸，不如将“勤王称霸”的良机送给了晋文公。而作为回报，晋文公也会在一定程度上帮助秦国进入中原，发展势力。能够成为晋国之下的第二霸主，对于秦国来说也是重大进步了。
