楚河汉界
谈到楚汉争霸，很多人脑海里立刻会浮现出西楚霸王项羽和汉高祖刘邦的形象。的确，这两人作为各自阵营的领袖，带领手下诸多人才为后人呈现了一出精彩纷呈的争霸大戏。
然而在西楚阵营和汉阵营的背后，其实还有着无数的独立势力，这些势力或独立，或因为不同利益而依附于楚汉阵营，对天下形势造成了巨大影响，尤其是某些重要势力的朝秦暮楚，使得楚汉争霸面临着巨大变数。
英布影视形象
在这些重要势力中，九江王英布堪称最强大的一支，他在彭城之战前的决定，堪称是楚汉争霸的胜负手。那么，秦朝骊山囚徒的英布，是如何一跃成为天下最强势力的呢？
一、英布携带数千水贼投靠项氏集团
英布是秦朝六（安徽省六安）人，少年时期便展示出了骁勇气质，爱好和豪杰交往。秦灭六国后，需要大量民夫修建骊山皇陵，英布也成了其中一员。
不过英布似乎并不喜欢和锄头铁锹为伴的生活，凭借着自己的勇力，他逃出了骊山，聚集了一帮亡命徒作水贼。项梁在吴中起兵后，又来到项地扩充势力，因此和英布的水贼集团产生了交集。最终，英布携带数千水贼投靠了项氏集团。
大批民夫累死在修建骊山皇陵的过程中
我们在研究历史时，习惯给古代人身上贴标签，以此来快速准确判断其性格和生平。比如关二爷，他的标签是忠义，西楚霸王的标签是勇猛，丞相的标签是智慧。英布的标签是什么呢？首先应该是英勇，其次是狠绝，最后是善于投机。
这种投机不是指商场上的纵横，而是凭借自己掌握的资源，借助投靠不同势力，实现自己的政治诉求，达到利益最大化的目的。项梁到达项地前，手中的八千江东子弟，俨然是一股较为强大的战斗力，在得到本族兄弟子侄的支援后，部队数量扩充到数万人。如果水上讨生活的英布主动请求和项梁和平相处，很大可能不会实现。
对于项梁来说，征讨几千不成规模的水贼（贼寇和按照正规军打造的项氏集团无法相提并论），就好比鸡肋，食之无味弃之可惜，毕竟自己的主要目标是秦军。
今日项城
然而对于英布来说，项梁的到来极大压缩了自己的生存（掠夺）空间，与其夹缝求生，不如主动去投靠项氏集团，还可以凭借几千水贼作为政治资本和对方斡旋。果然，投靠了项氏的英布，在军中占据了比较重要的地位。
二、巨鹿之战前，英布受命截断秦军粮道
英布势力归顺到项氏集团麾下，标志着项氏集团完成了对楚地的全面整合。从此之后，项氏集团走上了历史舞台，成为了秦军的重要对手。
这时，秦军的主要攻打对象并不是西楚势力，而是复国后的赵国，在章邯和王离的双重夹击下，赵王歇和张耳退防到赵齐楚边界的巨鹿城：
赵歇为王，陈馀为将，张耳为相，皆走入钜鹿城。
秦军主将章邯命令手下围住了巨鹿城，自己则去修建运粮甬道：
章邯令王离、涉间围钜鹿，章邯军其南，筑甬道而输之粟。
章邯修建的运粮甬道
什么是甬道？甬道是战时专门运送粮草的通道，不过和一般通道不同，甬道两侧全部建立了防御工事，在面对敌军的劫粮部队时，可以迅速依托工事进行防守，保护粮道的畅通。
巨鹿是赵国的大后方，也是齐楚的桥头堡，章邯打算在这里进行持久战，所以必须要保证粮草得到充足的供应，这就是他修建甬道的真正目的。而此时项羽，正率领五万西楚军前来救援赵国，在抵达巨鹿附近后，他命令英布带领两万楚军前去截断章邯修建的甬道。
巨鹿之战形势图
三、为项羽部队做铺垫，却一举夺得运粮甬道
此时秦军在巨鹿附近的军队大约有三十余万，其中王离的北境边防军大约有十万，章邯手里握有咸阳精锐部队五万，普通部队将近二十万。而西楚军大约有五万人，齐国和陈馀手中还有零散的几万人，其他大大小小诸侯有几万人。不过除了西楚军外，其他的各方势力基本采取了观望模式。
在人数劣势的情况下，取胜的最佳方法就是出奇制胜，所以项羽拿出了将近一半的兵力交给英布，让他担任敢死队长，去阻断秦军的补给线。换言之，项羽既希望英布能成功完成作战任务，又不敢抱有巨大的希望，毕竟双方兵力严重不对等，真正的攻坚还需要自己亲自带兵进行。
九江王英布的封地
而章邯在意识到粮道有危机后，带领了大约十万士兵前去救援。好在英布部队移动较快，先一步占据了处在修建状态之中的甬道（不是布防状态），因此这个防御工事反而造福了英布。英布据险防守，成功拖住了章邯带来的十万大军。
这边章邯久攻不下，那边围城的王离立刻感受到了粮食危机，军心开始混乱，项羽趁机破釜沉舟，打出了战争史上以少胜多的经典之战，一举奠定了自己兵家四势代表人物的名号。
结语
英布夺取秦军甬道并且成功防守，堪称巨鹿之战的关键因素。上文曾经提到，项羽对于英布能否达到目的并不抱有百分之百的把握，因此此时战局形势十分不明朗。
我们知道，当初英布投靠项氏，只带了几千水贼，然而到了巨鹿之战前，他却可以统帅两万人马，这是因为他在之前的多次战斗中立下了卓越的战功，积累了巨大的名望，因此成为了项羽最为倚仗的武将。
和之前一样，英布充分发挥了自己的武勇作风，趁着甬道薄弱时一举占领，并且将十万秦军拖在此处，为项羽赢得了空间。
面对着占领甬道的意外之喜，项羽并没有选择分兵支援英布，而是直接插入人心不稳的王离军中，这也体现了他对英布的信任。
项羽一战功成，率五万楚军硬碰硬的在连续两次的大会战中轰垮了三十多万的秦军，从此天下诸侯无不被霸王的勇武所震慑，而英布也凭借自己的优秀发挥，赢得了项羽之下第一猛将的殊荣，成为了各方瞩目的对象。
参考文献：
【1】《史记·七十列传·黥布列传》
【2】《史记·十二本纪·项羽本纪》
