汉武帝登基后，改变了朝廷以往的政策，开始开疆拓土，征伐四方。只不过长期的战争，花钱如流水一样，损失了巨大的人力和物力，导致国库日益亏空。朝廷出现了财政危机，而一些富商大贾拥有大量资财，过着奢侈无度的豪华生活。于是汉武帝采取了御史大夫张汤和侍中桑弘羊的建议，颁布了打击富商大贾的算缗令和告缗令。算缗是国家向商人征收的一种财产税，把大工商业主和高利贷者从农民身上剥削来的财物收归国有。告缗是算缗的延伸，主要是防止出现商贾群体瞒报财产。那么，算缗政策对土地兼并有何影响？对农民生活有何影响？算缗是要打击商人，推行重农抑商，主要是豪强地主搞土地兼并。开始时一定程度上缓解了土地兼并，但到了后期，商人和官僚地主逐渐合流，加剧了土地兼并，直接导致了严重危机。
所谓算缗，就是向富贾之人、自产自销的手工业者和高利贷者征收高额财产税。由于很多富人隐瞒财产，所以随即又出现了“告缗令”，作为推行“算缗令”的辅助条款：告发隐匿财产的人就可以获得对方财产的一半，另一半则由帝国没收。
因为商人剥削的主要对象是农民，尤其是富商大贾，肆意兼并农民，使农民赤困化，这样就破坏了封建国家赖以存在的经济基础，所以向商人收取重税，有效的打击了地主豪强，增加了国有土地数量，自然抑制了土地兼并的速度。但是在西汉后期，官僚、地主和商人逐渐合流，又加剧了土地兼并的发展，直接导致了当时严重的社会危机。
算缗政策虽然是对于商人增加重税，但对农民的生活也是有一定影响的。汉武帝的政策说白了就是重农抑商，而打击地主豪强，进一步保护了农民的利益。同时，由于告缗的出现，使得西汉掀起了一场告密的热潮，许多人热衷于打探邻居的资产，告发他们获得分成。百姓不再勤劳致富，败坏了民风民心。
