在唐玄宗天宝年间，发生了一场史称“安史之乱”的政治叛乱。这场由地方节度使安禄山和史思明发起的试图推翻唐朝的叛乱，历时八年之久，极大地破坏了唐朝廷的军事力量，扰乱了中央政府的管理，对后来的经济和文化都产生了深远的影响。
安史之乱兴起的根本原因，是中央政府和地方势力之间发生了矛盾。唐朝时，朝廷设立了很多地方节度使。节度使的权力非常大，除了掌控地方的军事力量以外，还兼管人民的经济、土地和一切政府职能。
在唐玄宗在位的晚期，权力最大的节度使是安禄山。这个有胡人血统的官员，原为范阳节度使（今北京西南），因受到唐玄宗和杨贵妃的宠爱，后来又兼任平卢（今辽宁朝阳）、河东（今山西太原）的节度使，以一人之身而担任三个军镇的节度使，这在当时是绝无仅有的。
755年，安禄山趁朝廷内部腐败，兵力空虚，找了一个机会，假传圣旨，以讨伐逆臣杨国忠为借口，领兵十五万朝长安进发。这一举动顿时令朝廷惊慌失措，因为中原地区很长时间以来和平稳定，已有一百多年没有发生过战乱，所以平时防卫松弛，兵力孱弱，军官们匆忙之间竟然不知道如何应对。而有备而来的安禄山，率领的是一支训练有素的军队，一路上如摧枯拉朽般，在短短一个多月的时间内就陆续攻破了河北、河南的很多城池，占领了东都洛阳。第二年正月初一，安禄山自称为皇帝，立国号为燕。
756年，唐玄宗任命的统帅哥舒翰在潼关失守，安禄山很快就攻下了长安。唐玄宗在将士的保卫下，仓皇逃到四川。
安禄山占领长安以后，按理说占据了天时地利，可是他没有治国方略，手下也没有能人高士辅佐。因此，他自封皇帝才一年，就被自己的亲生儿子杀死了。
这时，唐玄宗的儿子李亨在灵州（今宁夏灵武市）自行登基，指挥平乱。大将郭子仪、李光弼等奉命攻打安禄山的儿子安庆绪和安禄山的原部将史思明。
史思明是安史之乱后期的重要人物。在安禄山被杀之后，他回到安禄山起兵的老巢范阳，积聚了大量财富和兵马。不久，史思明上书唐肃宗，假意归顺唐朝。唐肃宗十分高兴，封他为范阳节度使。但史思明私底下仍存反叛之意，终于引起唐肃宗警觉，准备派兵消灭他。史思明马上与安庆绪联手对抗唐军，759年，大败郭子仪统领的六十万大军之后，史思明杀了安庆绪，自称大燕皇帝。
不过，史思明的皇帝梦也没做多久。不到两年，史思明的军队中起了内讧，他被儿子史朝义和部将乘乱杀死。此后，史家军的军力走向衰落，屡屡打败仗。763年的春天，史朝义遭部下背叛，在树林里自杀身亡。安史之乱终于结束了。
安史之乱沉重地打击了唐王朝的统治。本来，在前面几任皇帝创造的盛世中，社会经济发展，人民生活富足。但这场历时长久的战争摧毁了一切，中原地区变得人烟稀少、土地荒凉，往日丰饶的场景烟消云散。
安史之乱带来的另一严重后果是各地的藩镇割据加重。由于中央兵力不足，为了平乱，只好向地方求援，这实际上给各地方军队提供了扩充实力的机会。安史之乱结束之后，地方力量不但没有削弱，反而更强大了。他们不听中央调配，自己称霸一方，这使得唐朝后期社会陷入了分崩离析的状态。
从此，大唐王朝再也不复从前的盛世风光，中国历史上最光辉的朝代，就这样渐渐黯淡下去了。
