黄歇，楚国人，战国著名的四公子之一。不同于其他三位显赫的身世，他可是个毫无背景的寒门愤青。年轻时四处游学拜师学艺，增长见闻，以口才好善辨论为楚顷襄王赏识。
在其游学的这段时间里，楚国被秦国打得惨兮兮的。公元前298年，秦国夺取巫郡（今重庆东）、黔中郡（今黔、湘和渝三地交界地区）两郡。公元前278年，秦国又攻下楚国都城鄢郢（今湖北江陵、襄阳一带），一路向东打到竟陵（今湖北天门市），吓得楚王连忙把都城迁往陈县（今河南淮阳区）。无奈，公元前272年，楚王只好派辩才出众的黄歇出使秦国，谈判求和。
此时正值“三晋”混战，魏、赵两国攻打韩国，韩向秦求救，秦国发兵，打败魏、赵联军。韩、魏两国于是臣服于秦国，对秦国惟命是从。不久，秦昭襄王命白起同韩国、魏国联军进攻楚国，黄歇恰巧此时来到秦国，听到这个计划，凭借三寸不乱之舌，成功说服秦王与楚国结盟，互为友国。黄歇为实现秦楚结盟，甘愿陪同太子为人质，客居咸阳十年。
公元前263年，楚王病重，太子熊完着急回国，但秦王不允。黄歇担忧太子的将来，一方面劝说秦国丞相范雎，请其在秦王面前说好话，一方面“先斩后奏”，说服太子换上楚国使臣的衣服提前逃走，而自己留下“以死当之“。
楚太子因变衣服为楚使者御以出关，而黄歇守舍，常为谢病。度太子已远，秦不能追，歇乃自言秦昭王曰："楚太子已归，出远矣。歇当死，愿赐死。"—《史记·春申君列传》
楚太子熊完顺利回到楚国，秦昭王大怒，令黄歇自尽。在范雎的劝说下，秦昭王为表示亲善，就送黄歇归去。三个月后，楚王崩，太子熊完即位，是为楚考烈王。公元前262年，楚考烈王拜黄歇为令尹，赐其淮河以北十二县，封为春申君。
黄歇为相后，对内礼贤下士，广纳门客；对外穷兵黩武，扩大疆域。
其门下的食客最多时有三千之众，数量居“战国四公子”之首。但太史公司马迁在《史记》里评价说，春申君的门客多逞强好斗，奢侈浮华。说白了，大部分都是一群混吃混喝的爱慕虚荣的无能之辈。
公元前257年，秦国包围赵国都城邯郸，形势万分危急，平原君赵胜遂向楚国求救。楚王背弃秦楚盟约，派黄歇率军救赵。魏国也派信陵君魏无忌领兵增援，于是楚、赵、魏三国联军，一举击溃秦军，邯郸之围遂解。
公元前256年，黄歇率军北伐鲁国，次年灭之。援赵灭鲁，春申君黄歇威望大增，楚国也重新兴盛强大。
战国末期，秦国实力最强，各诸侯国为求自保，联合起来遏制秦国吞并中原，是为“合纵伐秦”。
公元前242年，六国组成合纵联军攻秦，楚王被推为合纵长，黄歇为主事，联军一度进至函谷关，秦国倾全国之兵出关迎战，结果六国联军惨败而逃。楚王将战败之责归于黄歇，从此不再信任他。
而黄歇为了重获信任，维持富贵，就极力迎合和讨好楚王。知道楚王还没有儿子，就献上许多美女。有一个叫李园的门客，准备将自己的妹妹进献给楚王，但又担心不受宠，于是便献给了黄歇。
这李园的妹妹叫李嫣，不仅长得花容月貌，而且野心勃勃。她劝说黄歇将自己送给楚王，虽然有身孕，但其他人不知道，将来生下来的若是儿子，就是未来的国君，你的儿子是一国之君，还怕荣华富贵不长久吗？
这么无耻和杀头的事情，黄歇竟然答应了。于是在其秘密安排下，李嫣被召进宫，很受楚王宠幸，之后果然生了个儿子，立为太子，就是后来的楚幽王，封李嫣为王后，李园也受到重用。
但这李园是个胆小怕事又忘恩负义的家伙，生怕这李代桃僵之事泄露，欲杀人灭口，除掉黄歇。有个叫朱英的门客，劝说黄歇“李园不治国而君之仇也，不为兵而养死士之日久矣，楚王卒，李园必先入据权而杀君以灭口。此所谓毋望之祸也。”意思是李园不执掌国政便是你的仇人，不管兵事却豢养刺客那么久了，楚王死，他必抢先入宫夺权杀你灭口，这就是所说的不期而至的祸啊。
结果呢，黄歇不领情，认为李园不是这种人，朱英担心祸及自身，便逃走了。
公元前238年，楚王病逝，黄歇奔丧时，李园令人埋伏于棘门之内，杀死黄歇及其全家。
楚幽王卒，同母弟代立，是为楚哀王。然仅仅两个月后，楚哀王就被异母兄负刍门客杀死，李园被满门抄斩。负刍自立为王，是楚国最后一位国君。
