在西周攻灭殷商的牧野之战中，姜子牙等人率领大军，以“戎车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人”压倒性的优势打败了殷纣王临时组建起来的奴隶部队。这里的记载说的就是至少在商末周初，齐国的开创者姜子牙已经就能自如的控制战车作战了。而到春秋战国时代，有着深刻背景的齐国对战车之用，可能更为娴熟，而数百年侵扰周天子的戎狄部族因擅长闪电战，对周人之作战往往求快，攻破城池即是烧杀抢掠，其后则携带大量物资往北逃窜，是为周天子及诸侯国们的心腹大患。而自黄土高原向北，上古时期更是有着丰盛的草原，适合驯养马匹发展骑兵，因此戎狄部族至少在那个时期已经比较习惯于运用骑兵对周王国开展突袭。
这时候的骑兵相对要粗糙的多，第一他们没有后来的厚重盔甲，第二他们也没有后来的复杂的战术。戎狄对周人之作战，主要的优势是在突如其来，若是正面对抗往往不及中原的军队。这在后来春秋战国时代的诸侯纷争之中，大多能够看到这样的结果，即使戎狄部落攻破中原城池，而在数月之间又被诸侯联军驱逐出境，甚至到战国后期的赵武灵王推行胡服骑射，模仿戎狄部族的战法而后，戎狄部族就根本再也无法与中原政权相抗，更不要说到两汉时期的中原王朝驱驰千里攻破匈奴之事。事实上在春秋时代戎狄部族已经很少能够对中原诸侯国带来毁灭性的破坏，当年轻松攻破镐京城的事情就没有再发生过。
这个时期的周天子已经实质性衰败，而诸侯列国军力越显强大，比如齐国自僖公而后就主动参与到中原事务中来，虽说僖公在地域北方戎狄部族的战争中尚且处于劣势，需要依托郑庄公的军队支持，才能将其驱逐出去。但在这些战争中中原军队也逐渐找到与戎狄部族的竞争之道，即是在步兵对步兵上，双方的差距并不太远。而在骑兵对战车上，中原人的战车则明显要凸显出巨大的优势。
诸侯列国在春秋而后大多积极发展战车，大力推崇战车之术，更是以战车之多少来作为衡量大国与小国的区分，史书中就有“天子六军，每军千乘，共六千乘；大国三军；中国两军；小国一军。”就是说周天子所掌握的全国军队至少就有六千辆战车，而这些军队虽名义上属周天子统领，但事实上已经为诸侯列国所瓜分。小诸侯国所掌握的一军即有千辆战车，这些小国在春秋战国时代也仅只能作为强国附庸，那么就能看的出来当时的大国晋国、齐国、楚国等国的战车数量了。
晋国最强是在晋文公时候，而晋文公也不过是在晋国建立三军之制，也就是三千辆战车，一乘战车配四匹马，有甲士三人，步卒则有七十二人，三千辆战车也就是有二十多万人，这样的军队就可以将南方的大国楚国打败。考虑到在晋文公称霸之前，整个中原格局事实上是出于失衡状态的，在齐桓公死后，大多数中原诸侯国都处于惶惶不可终日之中，宋国有个宋襄公虽然想接过齐桓公的衣钵，重新制衡中原格局，带着一帮小诸侯国跟楚国打，结果没有打赢还搞的宋国跟出国结了仇，此后数年之间楚国都在进攻宋国，导致宋国没有得到休养生息之机，整体呈现衰败之象，而就将平衡中原势力的重任让给了稍稍靠西的晋国。后来的晋楚称霸之战，宋国往往夹杂其间，可说地位相当尴尬。
当时的诸侯们皆欲复兴齐桓公之位，但都没有找到很好的机会，包括晋文公在内也是想要复兴齐桓公的霸权，因此回到晋国后就要建立三军之制，就是要把晋国变成大国。要知道在晋文公之前的晋献公时代，也只是推行军政合一，三军之制并没有真正的形成。而根据史书中的说法，在这个时代最有可能是为大国，即是享有三军的也就是齐国，就是齐桓公而已。齐桓公九合诸侯，攻灭谭遂，重建刑卫，北援燕国，攻破山戎，南下荆楚，这诸多举措也是为齐国带来前所未有之声望，齐桓公的功业也自在其执政其间成为后世齐国的偶像级功业。
